55 Millionen Jahre altes Eulenskelett gibt Einblicke in frühe Evolution

Wissenschaftler des Senckenberg Zentrums für Human Evolution und Paläo-Umwelt haben gemeinsam mit Kollegen aus Belgien und den USA eine neue fossile Eulenart, Primoptynx poliotauros, beschrieben. Das 55 Millionen Jahre alte Skelett ist der bisher vollständigste Fossilfund aus der frühen Evolutionsgeschichte der Eulen und liefert erstmals Einblicke in die Lebensweise dieser urzeitlichen Vögel.

Das Fossil stammt aus der Willwood Formation in Nordamerika und wurde bereits vor 30 Jahren von Forscher Philip Gingerich entdeckt. „Funde aus der frühen Eulen-Evolution sind äußerst selten. Meistens werden nur einzelne Knochen oder Fragmente gefunden“, erklärt Dr. Gerald Mayr vom Senckenberg Institut. Der neue Fund, bei dem bis auf den Schädel das meiste Skelett erhalten ist, ist von außergewöhnlicher Bedeutung.

Primoptynx poliotauros war etwa so groß wie eine heutige Schneeeule, unterschied sich jedoch in seiner Fußstruktur erheblich von heutigen Eulen. Es besaß deutlich größere Krallen am Hinterzeh und am zweiten Zeh im Vergleich zu den anderen Zehen. Diese Krallenform ist charakteristisch für heutige Greifvögel wie Habichte und Adler, die ihre Krallen zur Jagd einsetzen.

Forscher vermuten, dass diese urzeitliche Eule ihre Beute mit den Füßen tötete, im Gegensatz zu heutigen Eulen, die ihren Schnabel benutzen. „Es scheint, dass die Lebensweise dieser frühen Eulen sich deutlich von der ihrer heutigen Verwandten unterschied“, fügte Mayr hinzu. Der Fund deutet auch auf eine hohe Vielfalt bei den Eulen Nordamerikas im frühen Eozän hin, von der kleinen Art Eostrix gulottai bis zu dieser neu beschriebenen großen Art.

Es bleibt unklar, warum sich die Jagdstrategien der Eulen im Laufe der Evolution änderten. Wissenschaftler spekulieren, dass die Konkurrenz durch tagaktive Greifvögel später im Eozän eine Rolle gespielt haben könnte, was Eulen möglicherweise zur Entwicklung nachtaktiver Gewohnheiten trieb.