AT&T gab Patente frei und ebnete Weg für Technologie

Im Jahr 1956 schloss die American Telephone and Telegraph Company (AT&T) eine Vereinbarung mit der US-Regierung, die das umfangreiche Patentportfolio des Unternehmens für eine breitere technologische Weiterentwicklung öffnete. AT&T, damals eines der größten Unternehmen der Welt, gab seine 7.820 noch gültigen Patente kostenlos an jedes amerikanische Unternehmen ab. Das Unternehmen verpflichtete sich außerdem, zukünftige Patente zu angemessenen Sätzen zu lizenzieren.

Obwohl die Regelung anfangs von Kartellbehörden als Sieg gefeiert wurde, wurde sie später von einigen Unternehmen und Gesetzgebern als zu nachgiebig kritisiert. Das beträchtliche Forschungsbudget von AT&T war durch seine Kunden subventioniert worden, und die freie Verfügbarkeit dieses Innovationsschatzes wurde von einigen als eine zu gefährliche Machtkonzentration angesehen.

Der zweite Teil der Vereinbarung untersagte Bell-Unternehmen, andere Geschäfte als die Telekommunikation zu betreiben. Da sich viele der Patente von Bell Labs auf Nicht-Telekommunikationsbereiche wie Halbleiter und Computer bezogen, beschleunigte ihre Freigabe maßgeblich die Entwicklung von Industrien wie dem Silicon Valley.

Schätzungen zufolge generierten die freigegebenen Patente innerhalb weniger Jahre einen Folgepatentwert von über 5,7 Milliarden US-Dollar, wobei ein erheblicher Teil von Startup-Unternehmen stammte. Unternehmen, die davon profitierten, wie frühe Halbleiterpioniere, die später Unternehmen wie Intel gründeten, nutzten die Forschung von Bell Labs und ihre offenen Lizenzierungsrichtlinien direkt aus und trieben so das bedeutende technologische Wachstum in den Vereinigten Staaten voran.