Leben auf Saturnmond Enceladus möglich, zeigt Studie

Wissenschaftler der Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) haben festgestellt, dass Saturns Mond Enceladus möglicherweise lebensfreundlicher ist als bisher angenommen. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Mikroorganismen in dem globalen Ozean unter der eisigen Kruste des Mondes überleben könnten, trotz extrem herausfordernder Bedingungen.

Enceladus ist bekannt für seine eisige Kälte, den Mangel an Sauerstoff und einen globalen subglazialen Ozean, der stark alkalisch und ätzend ist. Dennoch gilt der Mond als einer der vielversprechendsten Orte in unserem Sonnensystem, an denen Lebensbedingungen existieren könnten. Eine von William Orsi, Professor für Geomikrobiologie an der LMU, geleitete Studie simulierte die Bedingungen auf dem Meeresboden von Enceladus im Labor. Ihre Experimente zeigen, dass bestimmte wasserstoffverbrauchende, methanproduzierende Archaeen sich an diese Umgebung anpassen können.

Die Forschung nutzte eine spezielle anoxische Kammer, um Tiefsee-Bedingungen mit sehr niedrigem Sauerstoffgehalt und hohem pH-Wert zu simulieren. Die Forscher führten Methanothermococcus okinawensis ein, ein methanproduzierendes Archaeen, das normalerweise in der Nähe von hydrothermalen Quellen der Tiefsee auf der Erde lebt. Dieser Organismus nutzt einen der ursprünglichsten Stoffwechselwege, der im Leben auf der Erde noch erhalten ist und nur H2 und CO2 für seine Energieproduktion benötigt.

Bemerkenswerterweise zeigte sich, dass der Organismus, der in herkömmlichen Laborverdünnungen bei hohem pH-Wert nicht wuchs, im Enceladus-Simulans Wachstum aufwies. Er konnte Methan produzieren, indem er Wasserstoff nutzte, der aus Wasser-Gesteins-Reaktionen stammte. Die Studie zeigte auch, dass die Archaeen sich an die extrem niedrigen Konzentrationen von Kohlendioxid im Ozean von Enceladus anpassen konnten, was eine erhebliche Herausforderung für potenzielles Leben darstellt.

Die Studie, an der Forscher mehrerer Institutionen, darunter das Woods Hole Oceanographic Institution und die Freie Universität Berlin, beteiligt waren, wurde in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht. Diese Ergebnisse stärken die Position von Enceladus als Hauptkandidat bei der Suche nach außerirdischem Leben in unserem Sonnensystem.