Mittelalterliche Manuskripte enthüllen Geschichte des Schafpockenvirus

Wissenschaftler haben erfolgreich DNA des Schafpockenvirus aus Tierhäuten extrahiert und sequenziert, die für Pergament mittelalterlicher Manuskripte verwendet wurden. Die in Science Advances veröffentlichte Studie liefert neue Einblicke in die Evolution des Virus in den letzten 3.500 Jahren.

Schafpocken sind eine hochansteckende und oft tödliche Viruserkrankung, die im 20. Jahrhundert weitgehend aus der europäischen Nutztierhaltung ausgerottet wurde. Gelegentliche regionale Ausbrüche treten jedoch immer noch auf, wie beispielsweise im letzten Jahr in Griechenland. Die Forschung zeigt, dass genetische Spuren des Virus in historischen Dokumenten gefunden werden können.

„Die Erfassung von urzeitlicher DNA von Krankheitserregern hat unser Verständnis von Infektionskrankheiten der Vergangenheit völlig verändert“, sagte Co-Autor Louis L’Hôte. „Diese Genome helfen uns zu verstehen, wie sich diese Krankheitserreger entwickelt haben und wie sie frühere Gesellschaften beeinflusst haben.“

Die frühesten bekannten schriftlichen Belege für Schafpockeninfektionen stammen aus dem ersten Jahrhundert n. Chr., als römische Berichte Ausbrüche von Hautläsionen bei Tieren beschrieben. Erwähnungen tödlicher Ausbrüche von „Pocken“ oder „Variola“ bei Schafen wurden im Mittelalter in verschiedenen landwirtschaftlichen und buchhalterischen Texten in Frankreich, Spanien und England häufiger. Ausbrüche schienen im Frankreich des 17. Jahrhunderts zurückzugehen, traten jedoch im 18. und 19. Jahrhundert mit hoher Sterblichkeitsrate häufig wieder auf.