NASAs Swift-Rettungsmission gescheitert: LINK-Raumfahrzeug tritt in Atmosphäre ein

Catalyst Space Constructors gab am 25. September bekannt, dass sein robotisches LINK-Raumfahrzeug seine Mission zur Anhebung der Umlaufbahn des NASA Swift-Observatoriums nicht abschließen konnte. Das LINK-Fahrzeug trat nach dem Verlassen seiner Umlaufbahn wieder in die Erdatmosphäre ein. Das LINK-Raumfahrzeug wurde am 3. Juli gestartet mit dem Ziel, das Swift-Teleskop einzufangen und dessen Umlaufbahn anzuheben, um seine wissenschaftliche Betriebszeit zu verlängern. Jedoch stieß das Raumfahrzeug nach dem Start während der System-Debugging-Phase auf Probleme. LINK erlitt kurz nach Erreichen der Umlaufbahn einen elektronischen Fehler, der dazu führte, dass zwei von drei Reaktionsrädern ausfielen. Ein Steuerungsventil fiel ebenfalls aus, was zu einer schnellen Drehung und zum Verlust der Kommunikation führte. Ingenieuren gelang es, die Lageregelung teilweise wiederherzustellen, indem sie Triebwerke und ein verbleibendes Reaktionsrad nutzten, was jedoch den Treibstoffverbrauch erheblich erhöhte. NASA und Catalyst stellten fest, dass LINK nicht über genügend Treibstoff verfügte, um die Fang- und Umlaufbahn-Anhebungsmission sicher durchzuführen. Der Rettungsversuch wurde am 19. August offiziell beendet. In den folgenden Wochen nutzte das Team die verbleibende Zeit, um die Roboterarme von LINK zu testen und das Raumfahrzeug bis auf 12 bis 15 Kilometer an Swift heranzuführen, wobei Bilder aufgenommen wurden. LINK war 85 Tage lang im Orbit, die Gesamtkosten der Mission beliefen sich auf 30 Millionen US-Dollar. Das Swift Observatory, das 2004 gestartet wurde, beobachtet hauptsächlich Gammastrahlenausbrüche und ist für seine schnelle Reaktionsfähigkeit bekannt. Seine geplante Lebensdauer betrug zwei Jahre, es ist jedoch seit über 20 Jahren in Betrieb. Aufgrund erhöhten atmosphärischen Widerstands durch Sonnenaktivität hat sich die Umlaufbahn von Swift kontinuierlich verringert, und es verfügt über kein eigenes Antriebssystem. Die NASA hatte erklärt, dass Swift ohne Eingreifen im Laufe dieses Jahres in die Atmosphäre eintreten würde. NASA-Beamte erklärten, dass die Mission trotz ihres Scheiterns wertvolle Erfahrungen für zukünftige Satellitenrettungseinsätze lieferte. Catalyst-CEO Lee Geun-hee sagte, das Unternehmen werde die aus dieser Mission gewonnenen Erkenntnisse für zukünftige Projekte zur Bergung von Satelliten nutzen.