300 000 vuotta vanha DNA paljastaa hevosten historian Schöningenissa

Tutkijat Senckenbergin keskuksesta ja Tübingenin yliopistosta ovat onnistuneet rekonstruoimaan lähes 300 000 vuotta vanhan sukupuuttoon kuolleen hevoslajin, Equus mosbachensiksen, genomeja Schöningenin arkeologiselta alueelta Saksasta. Tämä on ensimmäinen kerta, kun niin vanha DNA on saatu talteen avoimelta, luolien tai ikiroudan ulkopuoliselta alueelta. Löydös on merkittävä askel hevosten evoluution ymmärtämisessä.

Erityisen suotuisien säilymisolosuhteiden ansiosta luita analysoinut tutkimusryhmä pystyi eristämään DNA:ta, joka on huomattavasti vanhempaa kuin aikaisemmat vastaavat löydökset avoimilta paikoilta. Aiemmin uskottiin, että DNA säilyy parhaiten vain luolissa tai ikiroudassa, mutta Schöningenin tapaus osoittaa, että myös tietyissä maaperäolosuhteissa, kuten jatkuvasti kosteassa ja vähähappisessa sedimentissä, DNA voi säilyä tuhansia vuosia.

Schöningenin alue tunnetaan myös maailman vanhimmista tunnetuista täydellisistä metsästysaseista, noin 300 000 vuotta vanhoista puukeihäistä. Hevosfossiilien löytyminen samalta alueelta tukee käsitystä hevosten keskeisestä roolista varhaisille ihmisille ravinnonlähteenä jo ennen kesyttämistä. Uusi geneettinen analyysi osoittaa, että Schöningenin hevoset kuuluvat samaan sukulinjaan, josta kaikki nykyiset hevoset ovat peräisin.

Tutkimuksen tulokset julkaistiin tiedelehti Nature Ecology & Evolutionissa. Ne täyttävät merkittävän aukon hevosten evoluutiohistoriassa ja avaavat uusia mahdollisuuksia muinaisjäänteiden geneettiseen tutkimukseen myös aiemmin epäsuotuisina pidetyissä ympäristöissä. Tutkijat uskovat, että menetelmää voidaan soveltaa myös muihin lajeihin ja siten paljastaa lisää menneisyyden geneettistä monimuotoisuutta.