55 miljoonaa vuotta vanha pöllön luuranko täydentää evoluutiotietoa
Noin 55 miljoonaa vuotta vanha, erittäin hyvin säilynyt pöllön fossiili on vanhin laatuaan. Se antaa uutta tietoa varhaisten pöllöjen elintavoista.
Tutkijat Senckenbergin luontotutkimuskeskuksesta ovat kuvanneet uuden, fossiilisen pöllölajin nimeltä Primoptynx poliotauros. Noin 55 miljoonaa vuotta vanha luuranko on poikkeuksellisen täydellinen löydös varhaisesta pöllöjen evoluutiosta, ja se tarjoaa ainutlaatuisia näkemyksiä näiden lintujen elintavoista.
Löydös, jonka Senckenbergin tutkija Gerald Mayr teki yhdessä belgialaisten ja yhdysvaltalaisten kollegoidensa kanssa, rikastaa merkittävästi ymmärrystämme pöllöjen alkuperästä. Varhaisista pöllöistä on tähän asti ollut löydettävissä vain yksittäisiä luita ja katkelmia. Uusi, Yhdysvaltain Willwoodin muodostumasta löydetty luuranko on kuitenkin lähes kokonainen, ja sen iäksi arvioidaan 55 miljoonaa vuotta.
Primoptynx poliotauros oli nykyisen lumipöllön kokoinen, mutta sen kynnet eroavat selvästi nykyisistä pöllöistä. Toisin kuin nykypäivän pöllöillä, joilla kaikkien varpaiden kynnet ovat samankokoisia, tämän kuolleen lajin takavarpaan ja toisen varpaan kynnet olivat huomattavasti suuremmat. Tämänkaltainen kynsien muoto tunnetaan päiväsaikaan saalistavista petolinnuista, kuten haukoista ja kotkista.
Tutkijat olettavat, että Primoptynx poliotauros käytti kynsiään saaliin tappamiseen, toisin kuin nykyiset pöllöt, jotka käyttävät tappamiseen nokkaansa. Tämä viittaa merkittävään eroon elintavoissa. Löytö paljastaa myös varhaisen eoseenikauden Pohjois-Amerikan pöllölajiston monimuotoisuuden, joka ulottui pienestä Eostrix gulottai -lajista aina tähän suureen uuteen lajiin.
Evoluution aikana tapahtuneen metsästystekniikan muutoksen syyt ovat edelleen epäselvät. Tutkijat arvelevat, että kilpailu päiväsaikaisten petolintujen kanssa noin 34 miljoonaa vuotta sitten saattoi vaikuttaa pöllöjen erikoistumiseen ja mahdollisesti myös niiden yöllisten tapojen kehittymiseen.