Alex Eala nousee Yhdysvaltain avointen tähteyteen

U.S. Openin naisten kaksinpelissä kilpaileva filippiiniläinen tennispelaaja Alex Eala, 17. sijoitettu, on noussut turnauksen yhdeksi suurimmista fanien suosikeista. Vaikka turnausvoitto olisi nuorelle pelaajalle pitkä todennäköisyys, hänen kasvava seuraajakuntansa on jo tehnyt hänestä yhden turnauksen "mestareista" niin fanien kuin brändienkin silmissä.

Ealan nousu on ollut nopeaa. Vuosi sitten hänen sijoituksensa oli 140. maailmassa, mutta sittemmin hän on voittanut ensimmäisen kaksinpelimestaruutensa D.C. Openissa kukistamalla maailmanlistan kärkisijoihin kuuluvan Jessica Pegulan. Filippiinien kansalaiset ovat omaksuneet Ealan maan suosituimmaksi urheilijaksi Manny Pacquiaon jälkeen, ja hänen ottelunsa keräävät suuria yleisöjä ja kiinnostusta.

Fanien into on näkynyt myös käytännössä: Ealan Instagram-seuraajien määrä on ylittänyt kaksi miljoonaa, ja hänen ottelunsa on siirretty suurempiin areenoihin. U.S. Openin avausotteluun liput maksoivat keskimäärin 350 dollaria, kun muihin otteluihin liput olivat vain 120 dollaria.

Ealan kasvava suosio on herättänyt myös brändien kiinnostuksen. Nike, Globe Telecom ja useat muut yritykset ovat jo hänen sponsorinaan. Hiljattain Marriott Bonvoy ilmoitti Ealan olevan uusi "Tennis the World" -kampanjansa kasvot Aasian ja Tyynenmeren alueella. Hänen arvioidut vuosittaiset sponsoritulonsa ovat jo viisi miljoonaa dollaria, ja niiden odotetaan kasvavan merkittävästi tulevaisuudessa.

Vaikka Ealan pelillinen taso ei vielä ole aivan eliittiä, hänen kykynsä voittaa korkealle rankattuja vastustajia osoittaa hänen potentiaalinsa. Hän on tuonut uutta intoa ja laajempaa yleisöä tennisurheilulle, erityisesti Filippiineillä, joka ei perinteisesti ole ollut tennismaa. Eala on myös osoittanut olevansa taitava vuorovaikutuksessa fanien kanssa puhumalla tagalogia haastatteluissa ja jakamalla aikaa nimikirjoituksille ja valokuville.