AT&T vapautti patenttinsa avaten tien teknologialle

Vuonna 1956 American Telephone and Telegraph Company (AT&T) teki sopimuksen Yhdysvaltain hallituksen kanssa, joka vapautti yhtiön patentteja laajan teknologisen kehityksen tieltä. Tuolloin maailman suurimpiin yrityksiin kuulunut AT&T luopui 7 820 voimassa olleesta patentistaan ilmaiseksi kaikille yhdysvaltalaisille yrityksille. Lisäksi yhtiö lupasi lisensoida tulevia patenttejaan kohtuullisin hinnoin.

Vaikka järjestelyä pidettiin aluksi voittona kilpailuviranomaisten taholta, jotkut yritykset ja lainsäätäjät kritisoivat sitä myöhemmin liian lempeäksi. AT&T:n laaja tutkimusbudjetti oli rahoitettu sen asiakkaiden kautta, ja tämän innovaatiopotin avaaminen ilman ehtoja nähtiin edunvalvontana, joka oli liian vaarallinen tasapainolle.

Sopimuksen toinen osa kielsi Bell-yhtiötä harjoittamasta muuta kuin telekommunikaatioon liittyvää liiketoimintaa. Koska monet Bell Labsin patenteista liittyivät muille aloille, kuten puolijohteisiin ja tietotekniikkaan, niiden vapauttaminen vauhditti merkittävästi esimerkiksi Piilaakson syntyä.

Arvioiden mukaan vapautetuista patenteista syntyi muutamassa vuodessa yli 5,7 miljardin dollarin arvosta uutta patenttikehitystä, josta suuri osa tuli startup-yrityksiltä. Tällaiset yritykset, kuten myöhemmin Intelin perustaneet, hyötyivät suoraan Bell Labsin tutkimuksesta ja sen patenttien avoimesta lisensoinnista, mikä johti merkittävään teknologiseen kasvuun Yhdysvalloissa.