BepiColombo-luotain lähestyy Merkuriusta kahdeksan vuoden matkan jälkeen

Euroopan avaruusjärjestön (ESA) BepiColombo-luotain saavutti merkittävän etappinsa tällä viikolla matkalla Merkuriukseen. Kahdeksan vuoden ja lähes kahden miljardin dollarin arvoisen tehtävän jälkeen alus on viimeisellä osuudellaan kohti sisintä planeettaa.

BepiColombo, joka on ESA:n johtama hanke japanilaisten ja yhdysvaltalaisten yhteistyönä, on kiertänyt lähemmäs Aurinkoa vuoden 2018 laukaisunsa jälkeen. Tehtävä on hyödyntänyt plasmaohjusta sekä ohilentoja Maasta, Venuksesta ja Merkuriuksesta saavuttaakseen oikean nopeuden Merkuriuksen painovoiman vangitsemaksi.

Luotaimen saapuminen Merkuriuksen kiertoradalle vaatii tarkkaa nopeuden säätöä. Tiedemiehet ovat tottuneet pitkiin odotusaikoihin avaruuslennoilla; esimerkiksi NASAn New Horizons -luotaimen matka Plutoon kesti lähes kymmenen vuotta. Merkuriukseen pääsy ja sen kiertoradalle asettuminen vaativat kuitenkin enemmän energiaa kuin Pluton ohittaminen.

Viimeinen moottoripoltto on suunniteltu myöhemmäksi tänä vuonna, minkä jälkeen BepiColombo asettuu lopullisesti Merkuriuksen kiertoradalle jatkaakseen planeetan tutkimusta.