Kiina kehittää uudelleenkäytettäviä raketteja
Kiinan valtion avaruusyhtiö onnistui ensi kertaa noutamaan laukaisun jälkeisen kiertorataraketin tehostimen mereltä. Tämä on merkittävä edistysaskel uudelleenkäytettävien avaruusalusten kehityksessä.
Kiinan ilmailu- ja avaruustieteiden teknologian yhtiö (CASC) onnistui perjantaina ensimmäistä kertaa keräämään talteen tehostimen, joka oli käytössä kiertoradalle suuntautuneessa Long March -rakettilaukaisussa. Raketti laskeutui onnistuneesti merellä olevaan keräysalukseen. Tämä saavutus tekee Kiinasta toisen maan maailmassa, joka on onnistunut palauttamaan kiertorataraketin tehostimen maahan laskeutumista varten.
Teknologian onnistunut demonstrointi osoittaa, että CASC pystyy kilpailemaan SpaceX:n, Elon Muskin perustaman yhtiön, edelläkävijyyden kanssa uudelleenkäytettävien rakettien alalla. SpaceX on johtanut kehitystä tällä saralla, mikä on mahdollistanut merkittävästi alhaisempia laukaisukustannuksia. CASC on ilmoittanut tavoitteekseen suunnitella kyseisen tehostimen uudelleenkäyttöä vuoden loppuun mennessä. Kyseinen tehostin pystyy kuljettamaan samanlaisen hyötykuorman kuin SpaceX:n Falcon 9 -raketti.
Sen sijaan, että raketti laskeutuisi kelluvalle alustalle laskeutumisjalkojen varassa, kuten Falcon 9 tekee, Kiinan menetelmä käyttää verkkorakennetta, joka on pingotettu suurille kehyksille keräysaluksen kannella. Verkko sieppaa laskeutuvan raketin. Onnistunut ja hallittu laskeutuminen alukseen vaatii kuitenkin kehittynyttä ohjausohjelmistoa ja sensoreita sekä luotettavia moottoreita, jotka pystyvät käynnistymään uudelleen ja kestämään paluumatkan ilmakehän läpi.
SpaceX on toistuvasti rikkonut laukitusennätyksiä vuosittain uudelleenkäytettävien Falcon 9 -rakettien avulla. Tämä raketti on keskeinen osa yhtiön Starlink-satelliittiverkkoa, joka vaatii edullista ja säännöllistä avaruuteen pääsyä. Lisäksi se palvelee NASA:n ja Yhdysvaltain avaruusvoimien tarpeita.
Kiina ei kilpaile suoraan SpaceX:n kanssa asiakkaista kansallisen turvallisuuden sääntöjen vuoksi, jotka käytännössä jakavat maailman rakettimarkkinat Yhdysvaltojen ja Euroopan sekä Venäjän ja Kiinan välillä. Uudelleenkäytettävä raketti mahdollistaisi kuitenkin Kiinan avaruusohjelman tehokkaamman ja kustannustehokkaamman toiminnan, mikä vahvistaisi maan asemaa avaruusalalla.