Varhainen verkkohaku: Kokeellinen maisema ennen Googlen valtaa
Ennen kuin Google standardoi verkkohaun, varhaiset hakukoneet, kuten AltaVista ja Lycos, tarjosivat erilaisia, usein omalaatuisia tapoja navigoida vähemmän järjestäytyneessä internetissä.
1990-luvun puolivälissä räjähdysmäisesti kasvaneessa World Wide Webissä relevantin tiedon löytäminen oli merkittävä haaste. Toisin kuin nykyisessä Google-keskeisessä ympäristössä, lukuisat hakukoneet, kuten AltaVista, Lycos, Excite, HotBot ja Ask Jeeves, kilpailivat nopeasti laajenevan verkon indeksoinnissa ja järjestämisessä.
Nämä varhaiset hakutyökalut eivät olleet vain nykyaikaisten hakukoneiden huonompia edeltäjiä; ne heijastivat pohjimmiltaan erilaista internetiä. Itse "haun" käsite oli vielä kehittymässä, eikä sen käyttöliittymä ollut vielä vakiintunut yhdeksi hallitsevaksi malliksi. Hakemistoilla oli ratkaiseva rooli, ja verkkosivujen indeksointi ja sijoittaminen olivat vähemmän hiottuja.
Tänä aikana käyttäjät löysivät verkkosisältöä usein muilla tavoilla kuin suorilla hakukyselyillä. Yahoo-tyyliset hakemistot, henkilökohtaiset kirjanmerkit, Usenet-uutisryhmät ja suorat linkit verkkosivujen välillä olivat yleisiä löytötapoja. Verkko oli riittävän pieni, jotta ihmisten kuratointi pystyi tehokkaasti täydentämään automatisoitua indeksointia.
Tälle ajanjaksolle oli ominaista "villilännen" -tyyppinen lähestymistapa verkon löytämiseen, jossa hakukoneet olivat vain yksi osa laajempaa ekosysteemiä, joka yhdisti sattumanvaraiset löydöt tarkoitukselliseen järjestelyyn. Ajatus siitä, että kaikki tieto olisi välittömästi haettavissa, ei ollut vielä lyönyt läpi.