Geenitutkimus selvitti ruskeakarhun monimuotoisuuden
Uusi genomitutkimus on kartoittanut ruskeakarhun geneettistä monimuotoisuutta laajasti lajin levinneisyysalueella. Tutkimus paljastaa viime jääkauden vaikutukset karhupopulaatioiden nykyiseen rakenteeseen ja erotteluun.
Senckenbergin luontotutkimuskeskuksen tutkijat ovat olleet mukana kansainvälisessä tutkimuksessa, joka syventyy ruskeakarhun (Ursus arctos) geneettiseen monimuotoisuuteen ja sen historiallisten tekijöiden selvittämiseen. Julkaistu "Communications Biology" -lehdessä, tutkimus esittää ensimmäisen kattavan populaatiogenomisen analyysin ruskeakarhusta ja selventää erityisesti viime jääkauden vaikutuksia lajin nykyiseen rakenteeseen ja erotteluun.
Ruskeakarhuja esiintyy Pohjois-Amerikassa, Euroopassa, Venäjällä ja Aasiassa. Vaikka maailmanlaajuinen populaatio on arviolta 200 000 yksilöä, Euroopan kanta on romahtanut merkittävästi keskiajalta nykypäivään elinympäristöjen tuhoutumisen ja metsästyksen seurauksena. Tutkimuksessa analysoitiin 128 ruskeakarhun perimää koko lajin levinneisyysalueelta, jotta voitiin testata aiempaa tietoa populaatioiden samankaltaisuuksista ja eroista.
Genomianalyysi vahvisti osittain ruskeakarhun nykyisen alalajiluokituksen, erityisesti Euroopan ja Länsi-Venäjän karhujen osalta. Esimerkiksi kaikki Euroopan ja Ural-vuoriston sekä Länsi-Siperian karhut kuuluvat geneettisesti samaan ryhmään, Euraasian ruskeakarhuun (Ursus arctos arctos), huolimatta laajasta maantieteellisestä etäisyydestä.
Pohjois-Amerikan karhujen osalta tutkimus paljasti kuitenkin yllätyksiä. Alaskassa tavattava Alaska-niemimaan ruskeakarhu (Ursus arctos gyas) osoittautui geneettisesti läheisemmäksi Kodiak-karhun (Ursus arctos middendorffi) kanssa kuin yleisemmin tunnetun harmaakarhun (Ursus arctos horribilis) kanssa. Tämä voisi johtaa alalajiluokituksen uudelleenarviointiin tai tulkintaan, että niemimaa- ja saaristokannat edustavat samaa alalajia.
Tutkijat jäljittivät Alaska-niemimaan karhujen yhteisen esi-isän myös Kamtšatkan karhuihin (Ursus arctos beringianus). Tämä yhteys selittyy jääkauden aikaisilla maayhteyksillä, kuten Beringian maasillalla, joka yhdisti alueita ennen merenpinnan nousua. Tutkimus osoittaa, kuinka paleogenomiikka voi paljastaa menneiden aikojen tapahtumien, kuten jääkausien, vaikutukset nykylajeihin ja tarjota mallin vastaaville tutkimuksille muista eläinlajeista.