Saturnuksen kuu Enceladus voisi ylläpitää elämää, tutkimus osoittaa
Uusi LMU:n tutkimus esittää, että mikrobit voisivat selviytyä Saturnuksen jäisellä kuulla Enceladuksen valtameressä, vaikka olosuhteet ovat äärimmäiset.
Ludwig-Maximilians-Universität Münchenin (LMU) tutkijat ovat havainneet, että Saturnuksen kuu Enceladus voisi olla aiempaa otollisempi elämälle. Uusi tutkimus viittaa siihen, että mikro-organismit voisivat selviytyä kuun jääkuoren alla olevassa valtameressä, vaikka olosuhteet ovat äärimmäisen haastavat.
Enceladus on tunnettu kylmästä ilmastostaan, vähäisestä hapesta ja erittäin emäksisestä, syövyttävästä valtamerestään. Siitä huolimatta se on yksi aurinkokuntamme potentiaalisimmista paikoista elämän synnylle. LMU:n geomikrobiologian professori William Orsin johtama tutkimus on simuloitu laboratoriossa Enceladuksen merenpohjan olosuhteita. Tulokset osoittavat, että tietyt metaania tuottavat arkeonit, jotka käyttävät vetyä, voivat sopeutua tähän ympäristöön.
Tutkimuksessa käytettiin erityistä hapetonta kammiota, joka jäljitteli Enceladuksen syvänmeren olosuhteita, mukaan lukien erittäin alhainen happipitoisuus ja korkea pH. Tutkijat lisäsivät kammioon Maa-planeetan syvien merien hydrotermisten lähteiden lähellä elävän metaania tuottavan arkeonin, Methanothermococcus okinawensis -lajin. Tämä mikro-organismi käyttää aineenvaihdunnassaan vain vetyä ja hiilidioksidia, mikä on yksi maapallon vanhimmista tunnetuista aineenvaihduntatyypeistä.
Mielenkiintoisesti laji, joka ei kasvanut tavanomaisissa laboratorio-olosuhteissa korkeassa pH:ssa, osoitti kykenevänsä kasvamaan Enceladus-simulantissa. Mikrobit käyttivät vettä ja kiviainetta reaktioissa vapautuvaa vetyä energiakseen ja pystyivät hyödyntämään jopa äärimmäisen vähäisiä määriä hiilidioksidia kasvuunsa. Tämä löydös viittaa siihen, että Enceladuksen ainutlaatuinen geokemia voi tarjota suotuisampia olosuhteita mikrobielämälle kuin aiemmin on arveltu.
Tutkimus, johon osallistui useita kansainvälisiä instituutioita, kuten Woods Hole Oceanographic Institution ja Freie Universität Berlin, julkaistiin Science Advances -lehdessä. LMU:n tutkijat korostavat, että Enceladus on edelleen yksi lupaavimmista kohteista etsittäessä elämää aurinkokunnastamme.