NASAn Mars-näytteenpalautus peruutettu, kiinalainen missio etenee

Yhdysvaltain ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) on lopettanut Mars Sample Return (MSR) -ohjelmansa, joka oli suunniteltu tuomaan Maahan Perseverance-kulkijan keräämiä näytteitä. Ohjelman peruuntumisen syinä olivat merkittävästi kasvaneet kustannukset ja viivästynyt aikataulu.

Perseverance-kulkija on kerännyt Marsin Jezero-kraatterista useita näytteitä, mukaan lukien yhden "Sapphire Canyon" -nimiseltä alueelta. Tässä näytteessä on havaittu "leopardikuvioita", joita tutkijat pitävät potentiaalisina biologisina merkkeinä. Nämä maastonmuodostelmat muistuttavat Maassa esiintyviä, ja niitä pidetään mahdollisesti mikrobitoiminnan tuloksena. Näytteiden lopullinen analysointi Maan huippulaboratorioissa on kuitenkin keskeytynyt ohjelman peruuntumisen myötä.

Alkuperäisesti Mars-näytteiden palautus oli NASA:n korkeimpia tieteellisiä tavoitteita, ja suunnitelmat alkoivat jo vuonna 1978. Ohjelman toteutuksen kustannukset olivat arvioiden mukaan nousseet jopa 11 miljardiin dollariin, ja palautusaika oli siirtynyt vuoteen 2040. NASA haki vaihtoehtoisia ratkaisuja kaupallisilta kumppaneilta, mutta lopulta todettiin, että nykyiset suunnitelmat olivat kestämättömiä.

Samanaikaisesti Kiinan kansallinen avaruushallinto (CNSA) etenee omalla Tianwen-3 -tehtävällään, jonka tavoitteena on palauttaa Mars-näytteitä Maahan arviolta vuonna 2031. Tämä tekee Kiinasta potentiaalisesti ensimmäisen maan, joka on onnistuneesti tuonut Mars-näytteitä takaisin, mikä saattaa tarjota ainutlaatuisen mahdollisuuden etsiä merkkejä muinaisesta elämästä.

Vaikka NASA:n ohjelma on peruutettu, teollisuuden kumppanit jatkavat tutkijoiden mukaan ratkaisujen etsimistä näytteiden palauttamiseksi tulevaisuudessa. Tavoitteena on edelleen selvittää, onko elämä yleistä universumissa vai ainutlaatuista Maalle.