NASA lähetti avaruuteen tehtävän estämään Swift-observatorion putoamisen

NASA on lähettänyt avaruuteen kiireellisen tehtävän pelastaakseen Swift-observatorion, joka on vaarassa syöksyä Maan ilmakehään. Vuonna 2004 laukaistu observatorio on menettänyt korkeutta viimeaikaisia aurinkomyrskyjä. Sen rata on laskenut niin alas, että se saattaa syöksyä ilmakehään jo tämän vuoden aikana.

Tehtävän toteuttaa Katalyst Space Technologies -yritys, jonka Link-alus laukaistiin perjantaina. Link-avaruusaluksen tavoitteena on kohdata Swift, jolla ei ole omaa propulsiojärjestelmää, ja nostaa sen kiertorataa takaisin alkuperäiselle korkeudelle. Tällä hetkellä Swift kiertää Maata noin 360 kilometrin korkeudessa, ja Link pyrkii nostamaan sitä noin 240 kilometriä ylemmäs.

Link-avaruusaluksen käyttämä kolmivartinen tarttumismekanismi on suunniteltu nostamaan satelliitteja kiertoradalla. Tällaisen tehtävän toteuttaminen vaatii tarkkaa suunnittelua ja ajoitusta, erityisesti kun otetaan huomioon avaruuden vaatimat nopeudet ja olosuhteet. Swift-observatorio on ollut keskeinen työkalu maailmankaikkeuden tutkimuksessa, erityisesti gammapurkausten havaitsemisessa, sen laukaisunsa jälkeen.

Tehtävän onnistuminen varmistaisi Swift-observatorion jatkuvan toiminnan ja tieteellisen panoksen. Epäonnistuminen tarkoittaisi kalliin ja ainutlaatuisen tieteellisen instrumentin menettämistä.