NASA pelastaa Swift-avaruusteleskoopin raketilla

Yhdysvaltain avaruushallinto NASA ilmoitti laukaisseensa Swift Boost -tehtävän pelastaakseen Neil Gehrels Swift Observatoryn, avaruusteleskoopin, joka on vaarassa pudota Maan ilmakehään.

Laukaisu tapahtui heinäkuun 3. päivänä Yhdysvaltain itärannikon aikaa. Tehtävässä käytetään Katalyst Space Technologiesin valmistamaa LINK-palvelualusta, jonka avaruuteen toimitti Northrop Grummanin Pegasus XL -raketti. Raketti vapautettiin noin 12 000 metrin korkeudesta lentokoneesta.

Swift-avaruusteleskooppi, joka laukaistiin alun perin marraskuussa 2004 tutkimaan gammapurkauksia, joutuu jatkuvasti alentuviolevaan kiertorataansa ilmakehän vastuksen vuoksi. Arvioiden mukaan ilman lisäpalvelua se olisi vaarallisen matalalla kiertoradalla ensi vuoden syksyyn mennessä.

Katalyst Space Technologies sai NASA:lta 30 miljoonan dollarin sopimuksen tehtävän toteuttamiseksi kymmenessä kuukaudessa. Yritys painotti nopeaa aikataulua ja kehitti link-alustan, joka on varustettu muun muassa mekaanisilla robottikäsivarsilla ja propulsiojärjestelmällä. Tavoitteena on työntää Swift turvallisemmalle kiertoradalle.