NASA keskittyy Marsissa helikoptereihin, uusien laskeutujien suunnitelmat viivästyvät
NASA:n Mars-ohjelma priorisoi helikopteritehtäviä, eikä uusia laskeutujia tai kulkijoita ole suunnitteilla. Ensimmäinen merkittävä käyttöönotto, SkyFall, tähtää vuoden 2028 lopun laukaisuun.
NASA muuttaa Marsin tutkimusstrategiaansa siirtämällä lyhyen aikavälin painopistettään ilma-aluksiin perinteisten laskeutujien ja kulkijoiden sijaan. Tämä on merkittävä muutos aiempiin Mars-tehtäviin, sillä virastolla ei tällä hetkellä ole kiinteitä suunnitelmia uusille Marsin pintaa tutkiville laitteistoille.
Viraston välitön tavoite Marsin tutkimuksessa keskittyy kolmen helikopterin laivastoon, nimeltään SkyFall. Nämä kehittyneet dronet on määrä laukaista mahdollisesti jo vuoden 2028 lopulla. Ne kuljetetaan Marsiin NASA:n Space Reactor-1 (SR-1) "Freedom" -tehtävän mukana, jonka päätarkoitus on testata ydinsähköpropulssiteknologiaa syvässä avaruudessa.
SR-1 Freedom -tehtävä, jonka arvioidut kustannukset ovat 2,1 miljardia dollaria, sisältää peruutettavan Gateway-kuuaseman osien uudelleenkäytön. Sekä SR-1 Freedom että SkyFall -projektien kehitys on ollut nopeaa, eikä kumpaakaan ollut NASA:n suunnitelmissa vielä kuusi kuukautta sitten.
SkyFall perustuu NASA:n Ingenuity-helikopterin menestykseen, joka saavutti historiallisen virstanpylvään ensimmäisenä pyöriväsiipisenä aluksena, joka onnistui lentämään toisella planeetalla vuonna 2021. Tämä uusi aloite edustaa jatkuvaa investointia Marsin ilma-tutkimuskykyihin.