NASA:n Perseverance-mönkijä rikkoo Marsin ajomatkaennätyksen

NASA:n Perseverance-mönkijä on rikkomassa pian ennätyksen pisimpänä toisella planeetalla kulkeneena ihmisen valmistamana ajoneuvona. Tällä viikolla mönkijä ylittää 45,16 kilometrin (28,06 mailia) ajomatkan Marsin pinnalla. Tämä matka ylittää aiemman Opportunity-mönkijän, jonka kanssa NASA menetti yhteyden vuonna 2018, asettaman ennätyksen.

Perseverance-mönkijän kyky saavuttaa tämä etäisyys lyhyemmässä ajassa, noin kolmasosassa Opportunityn toiminta-ajasta, johtuu sen kehittyneestä autonomisesta navigointijärjestelmästä. Mönkijän kamerat kuvaavat ympäristöä, ja sisäänrakennettu tietokone laskee turvallisimmat reitit kuvien perusteella. Tämä mahdollistaa sen, että mönkijä voi kulkea itsenäisesti noin 90 % matkastaan, toisin kuin Curiosity-mönkijä, jonka tietokone on vanhempi ja mahdollistaa vain noin 10 % autonomisen ajon.

Autonominen ajokyky on merkittävästi tehostanut Perseverance-mönkijän tieteellistä tutkimusta. Sen sijaan, että se laskeutuisi yhteen paikkaan ja kulkisi hitaasti kohti tiedekohdetta, kuten Curiosity Gale-kraatterissa, Perseverance Jezero-kraatterissa voi liikkua nopeasti eri tutkimuspaikkojen välillä. Tämä on tärkeää, sillä mönkijä tutkii Jerozo-kraatterissa noin neljä miljardia vuotta vanhoja kallioperiä, jotka ovat vanhempia kuin useimmat Maan kallioperät.

Tiedemiehet uskovat, että muinaisella Marsilla saattoi olla suuria järviä tai jopa meriä, ja Perseverance kerää tietoa näistä muinaisista muodostelmista ymmärtääkseen paremmin planeetan geologisia ja ympäristöolosuhteita sekä sen potentiaalia elämän synnylle. Vaikka nykyinen näkemys muinaisesta Marsista muistuttaa Maan Mojaven autiomaata vesivirtojen kanssa, tutkimustieto auttaa vahvistamaan tai kiistämään tätä teoriaa.

Perseverancen odotetaan jatkavan toimintaansa Marsissa vielä vuosia. Vaikka Curiosity-mönkijän pyörät kuluivat ajan myötä, Perseverance-mönkijän pyörät ovat kestäneet paremmin. NASA on myös suunnitellut uudelleen mönkijän pyörien toimilaitteet, joiden eliniäksi testattiin alun perin 20 kilometriä, mutta jotka nyt pyritään saamaan kestämään vähintään 100 kilometriä. Mönkijän virtalähteenä toimii radioisotooppinen termosähkögeneraattori (RTG), joten sen ei odoteta loppuvan polttoaine tai kulutustarvikkeet.