NASAn Swift-teleskoopin pelastus epäonnistui: LINK-alus putosi ilmakehään

Yhdysvaltalainen avaruusteknologiayhtiö Catalyst Space Constructors ilmoitti 25. syyskuuta, että sen kehittämä LINK-robottialus ei onnistunut tehtävässään korottaa NASAn Swift-avaruusteleskoopin rataa. Alus poistui kiertoradalta ja putosi maan ilmakehään. LINK laukaistiin 3. heinäkuuta tavoitteenaan telakointi Swift-teleskoopin kanssa ja sen radan nostaminen, mikä olisi pidentänyt teleskoopin käyttöikää.

Alus kohtasi ongelmia järjestelmän käyttöönoton aikana. LINKin elektroniikassa ilmeni vika pian sen päästyä kiertoradalle, ja kolmesta asennonsäätöpyörästä kaksi lakkasi toimimasta. Myös yksi ohjausventtiili vikaantui, aiheuttaen aluksen nopean pyörimisen ja viestinnän katkeamisen. Vaikka insinöörit onnistuivat osittain palauttamaan aluksen hallinnan käyttämällä ohjausraketteja ja jäljellä olevaa pyörää, tämä kulutti huomattavasti polttoainetta.

NASA ja Catalyst totesivat, ettei LINKillä ollut enää riittävästi polttoainetta turvalliseen tehtävän suorittamiseen. Pelastusyritys virallisesti lopetettiin 19. elokuuta. Tämän jälkeen Catalyst testasi LINKin mekaanisia varsia ja ohjasi alusta Swiftiin noin 12–15 kilometrin päähän, ottaen samalla kuvia. LINK oli kiertoradalla 85 päivää, ja koko tehtävän kustannukset olivat 30 miljoonaa dollaria.

Swift-teleskooppi, joka on tarkoitettu gammasäteilypurkausten havainnointiin, laukaistiin vuonna 2004. Sen suunniteltu käyttöikä oli kaksi vuotta, mutta se on toiminut yli 20 vuotta. Koska Swiftillä ei ole omaa propulsiojärjestelmää, sen rata on laskenut jatkuvasti. NASA arvioi, että ilman ulkopuolista apua teleskooppi olisi syöksynyt ilmakehään loppuvuoden aikana.

NASA totesi, että vaikka tehtävä epäonnistui, se tarjosi arvokasta kokemusta tulevia satelliittipelastuksia varten. Catalystin toimitusjohtaja Lee Geun-hee sanoi yrityksen hyödyntävän opittua tulevissa satelliittien talteenottoprojekteissa.