Tutkijat seurasivat yksityiskoneella satelliittien hajoamista ilmakehässä

Kansainvälinen tutkimusryhmä on onnistuneesti seurannut kahden Maan ilmakehään palaavan Euroopan avaruusjärjestön (ESA) satelliitin hajoamista käyttäen erikoisvarusteltua yksityislentokonetta. Tarkoituksena oli tutkia avaruusromun palamisesta syntyvää saastumista, kun satelliitit hajoavat ja syttyvät ilmakehässä.

Tapahtumat sattuivat 31. elokuuta ja 1. syyskuuta Etelä-Tyynenmeren yllä. Tutkimuksen kohteena olivat ESA:n Tango- ja Samba-satelliitit, jotka olivat osa "Cluster"-konstellaatiota. Nämä satelliitit palvelivat 25 vuotta tutkien Maan magneettikentän ja aurinkotuulen vuorovaikutusta. Nyt niiden hallitun paluun ilmakehään mahdollistama data antaa tutkijoille ainutlaatuisen mahdollisuuden ymmärtää, mitä satelliittien hajoamisprosessissa tapahtuu.

Määrällisesti kasvava satelliittien määrä avaruudessa, jota ajavat yritykset kuten SpaceX, Amazon ja Blue Origin, herättää huolta ilmakehään palaavien satelliittien vaikutuksista. Tutkimuspyrkii selvittämään, mitä kemiallisia yhdisteitä vapautuu satelliittien hajotessa, ja kuinka suuri osa niistä todella tuhoutuu ilmakehässä, jotta voidaan arvioida potentiaalisia uhkia maanpinnalla oleville ihmisille ja omaisuudelle.

Tutkimusryhmä käytti lentokoneesta käsin 30 kameraa ja spektrometrejä, jotka oli varustettu erikoisfilttereillä. Nämä laitteet pystyivät tallentamaan satelliittien hajoamisen ja palamisen koko prosessin erittäin yksityiskohtaisesti, mukaan lukien eri kemiallisten alkuaineiden spektriemission. Erityistä huomiota kiinnitettiin alumiiniin, joka on yleinen satelliittien rakennemateriaali ja jonka palaminen voi muodostaa alumiinioksidia. Tutkijat pelkäävät, että alumiinioksidin lisääntyminen ilmakehässä voisi vahingoittaa stratosfäärin otsonia.

Analysoimalla kerättyä dataa tutkijat pyrkivät mallintamaan tarkasti satelliittien hajoamisen ja palamisen kemiallisia reaktioita. Tuloksia käytetään vahvistamaan nykyisiä ilmakehäfysiikan ja -kemian malleja ja auttamaan ymmärtämään paremmin avaruusteollisuuden mahdollista tulevaa vaikutusta Maan ilmakehään ja ilmastoon. Ryhmä hyödynsi myös aiempaa kokemusta Salsa-satelliitin paluusta vuosi sitten parantaakseen seuraavan lennon tarkkuutta.