Startup SiTration yrittää saada kuparia vanhoista kaivoslammikoista

SiTration, Massachusetts Institute of Technologysta (MIT) irtautunut startup-yritys, on aloittanut pilottihankkeen keskisessä Arizonassa kuparin talteen ottamiseksi vanhan, 1980-luvulla suljetun avolouhoksen täyttämistä vedestä. Yritys ilmoitti, että kahden kuukauden pilotti tuottaa kaksi tonnia kuparia kaivoslammikosta.

Teknologian toimitusjohtaja Brendan Smithin mukaan pilotti testaa SiTrationin sähköerotteluteknologiaa, joka ei vaadi kemikaaleja tai lämpöä. Menetelmä uuttaa kuparia suoraan vedestä ja siirtää sen elektrodilevyille, josta se on valmis markkinoille ilman lisäjalostusta. Smith arvioi prosessin kuluttavan viisi-kuusi kertaa vähemmän energiaa kuin perinteinen malmin louhinta ja jalostus.

Hanke toteutetaan yhteistyössä BHP Copperin kanssa, joka on suuri kaivosyhtiö ja SiTrationin sijoittaja. Vanha Copper Cities -kaivos Arizonassa tuotti satoja tuhansia tonneja kuparia vuosikymmeniä ennen sulkemistaan. Suljetut kaivoslammikot, jotka ovat täyttyneet sade- ja pohjavedestä, sisältävät yhä merkittäviä määriä mineraaleja kaivoksen rikkailta seinämiltä.

Maailmanlaajuinen kuparin kysyntä kasvaa voimakkaasti sähköajoneuvojen, tietokoneiden ja sähköverkon kysynnän myötä. Arvioiden mukaan kuparipula voi olla jopa 10 miljoonaa tonnia vuoteen 2040 mennessä. Samaan aikaan louhittavan malmin kuparipitoisuus on laskenut merkittävästi, mikä tekee olemassa olevista lähteistä, kuten kaivosvesistä, entistä houkuttelevampia.

SiTration uskoo, että kaivosteollisuuden jätteissä ja vanhoissa kaivoksissa on valtavia määriä arvokkaita mineraaleja, joiden talteen ottaminen on taloudellisesti ja ympäristöllisesti järkevää. Yhtiön mukaan maailmanlaajuisesti noin 100 miljardin dollarin arvosta kuparia on tällä hetkellä tavoitettavissa nesteenä vanhoista kaivosvesistä.