X-lentokoneet: Tarvitaanko niitä uudessa drone-aikakaudessa?

NASA:n X-59 -lentokoneella, joka tunnetaan pitkästä, anteekintyylisestä nokastaan ja kamerasta riippuvaisesta ohjaamostaan, tutkitaan mahdollisuutta hiljentää yliäänikoneiden aiheuttamia äänivallin rikkoutumisesta syntyviä pamahduksia. Koneen muotoilu pyrkii muuttamaan voimakkaan äänivallin siedettäväksi taustakohinaksi, mikä voisi poistaa rajoitukset ylialueellisille yliäänilennoille, jotka koskivat aiemmin esimerkiksi Concordea.

X-lentokoneiden filosofia perustuu pieniin, selkeisiin tavoitteisiin. Historiallisesti Bell X-1 rikkoi äänivallin vuonna 1947, ja X-15 raketilentokone saavutti useita nopeusennätyksiä ja tutki avaruuden reunaa 1960-luvulla. X-59 keskittyy yksinomaan äänivallin vaimentamiseen budjettitietoisesti. Koneen osia on otettu muista lentokoneista, kuten T-38-harjoituskoneesta ja F-16-hävittäjästä, ja se käyttää F-18:n moottoria.

NASA kerää parhaillaan yhteisöpalautetta X-59:n lennoista arvioidakseen ihmisten reaktioita hiljennettyihin pamahduksiin. Lentokoneen on määrä kuulostaa tyypillisen auton oven sulkemiselta. Lentokoneen on kuitenkin edettävä yliääninopeudessa tietyillä Yhdysvaltain alueilla kerätäkseen dataa tästä hiljaisemmasta yliäänikokemuksesta.

Kysymys kuuluu, onko miehitetyillä X-lentokoneilla enää sijaa maailmassa, jossa halvat ja nopeasti kehittyvät dronet ovat yleistyneet, kuten Ukrainan sodassa. Vaikka NASA harkitsi miehittämätöntä X-59:ää, lentäjän poistaminen olisi lisännyt kustannuksia ja monimutkaisuutta robotisoidun suihkukoneen sertifioinnissa kaupunkialueiden yllä lentämiseen. Pienempi, miehittämätön X-48 tutki yhdistettyä siipi-runko -rakennetta jo vuonna 2007, mutta tulevaisuuden X-lentokoneet ovat todennäköisesti miehittämättömiä, ellei tutkimus kohdistu lentämiseen tai miehitys ole kustannustehokkaampaa.