Squelette de hibou de 55 millions d'années révèle l'évolution précoce
Des chercheurs ont décrit le fossile le plus complet d'une espèce primitive de hibou. Le squelette de 55 millions d'années offre de nouvelles perspectives sur les méthodes de chasse des hiboux anciens.
Des scientifiques du Centre Senckenberg pour l'Évolution Humaine et l'Environnement Paléozoïque, en collaboration avec des collègues de Belgique et des États-Unis, ont décrit une nouvelle espèce fossile de hibou, Primoptynx poliotauros. Le squelette, vieux de 55 millions d'années, est le fossile le plus complet découvert de l'évolution primitive des hiboux, offrant un premier aperçu du mode de vie de ces oiseaux anciens.
Le fossile provient de la formation de Willwood en Amérique du Nord et a été découvert il y a 30 ans par le chercheur Philip Gingerich. « Les découvertes de l'évolution précoce des hiboux sont extrêmement rares. Habituellement, seuls des os isolés ou des fragments sont trouvés », a déclaré le Dr Gerald Mayr de l'Institut Senckenberg. La nouvelle découverte, dont la majeure partie du squelette est préservée à l'exception du crâne, revêt une importance exceptionnelle.
Primoptynx poliotauros était à peu près de la taille d'un harfang des neiges moderne, mais la structure de ses pattes différait considérablement de celle des hiboux actuels. Il possédait des serres nettement plus grandes sur son doigt arrière et son deuxième doigt par rapport à ses autres doigts. Cette morphologie de serres est typique des rapaces modernes comme les faucons et les aigles, qui utilisent leurs serres pour tuer leurs proies.
Les chercheurs émettent l'hypothèse que ce hibou ancien tuait ses proies avec ses pattes, contrairement aux hiboux modernes qui utilisent leur bec. « Il semble que le mode de vie de ces premiers hiboux différait nettement de celui de leurs proches parents actuels », a ajouté Mayr. La découverte suggère également une grande diversité chez les hiboux d'Amérique du Nord au début de l'Éocène, allant de la petite espèce Eostrix gulottai à cette nouvelle grande espèce décrite.
Il reste incertain pourquoi les stratégies de chasse des hiboux ont évolué au fil du temps. Les scientifiques émettent l'hypothèse que la concurrence avec les oiseaux de proie diurnes plus tard dans l'Éocène aurait pu être un facteur contributif, poussant potentiellement les hiboux à développer des habitudes nocturnes.