Squelette de chouette vieux de 55 millions d'années éclaire l'évolution précoce
Un fossile de chouette exceptionnellement complet, vieux de 55 millions d'années, a été décrit, offrant des aperçus uniques sur le mode de vie des premières chouettes. Le fossile suggère une méthode de chasse différente de celle des chouettes modernes.
Des scientifiques du Centre Senckenberg pour l'Évolution Humaine et les Paléoenvironnements ont décrit une nouvelle espèce fossile de chouette, Primoptynx poliotauros. Le squelette, datant de 55 millions d'années, est le fossile le plus ancien et le plus complet des premières étapes de l'évolution des chouettes, offrant des perspectives uniques sur le mode de vie de ces oiseaux.
La découverte, réalisée par le scientifique Senckenberg Gerald Mayr et des collègues internationaux, enrichit considérablement la compréhension des origines des chouettes. Auparavant, seules des os isolés et des fragments de chouettes primitives étaient connus. Ce nouveau squelette, presque complet, a été trouvé dans la formation Willwood en Amérique du Nord et est estimé à 55 millions d'années.
Primoptynx poliotauros avait à peu près la taille d'une chouette harfang moderne. Cependant, ses serres différaient de manière significative de celles des chouettes actuelles. Alors que les chouettes existantes ont des serres de taille similaire sur tous les doigts, cette espèce éteinte possédait des serres notablement agrandies sur son doigt postérieur et son deuxième doigt. Cette proportion de serres est connue chez les rapaces diurnes comme les éperviers et les aigles.
Les chercheurs émettent l'hypothèse que Primoptynx poliotauros utilisait ses serres pour tuer ses proies, contrairement aux chouettes modernes qui utilisent leur bec. Cela suggère une différence notable dans le comportement de chasse. La découverte révèle également la diversité des espèces de chouettes au début de l'Éocène en Amérique du Nord, allant de la petite espèce Eostrix gulottai à cette nouvelle grande espèce.
Les raisons du changement évolutif dans la technique de chasse restent floues. Les scientifiques spéculent que la compétition avec les rapaces diurnes il y a environ 34 millions d'années aurait pu influencer la spécialisation des chouettes et potentiellement contribuer au développement de leurs habitudes nocturnes.