Un système d'IA alerte les navires de la présence de baleines dans la baie de San Francisco

Un système basé sur l'intelligence artificielle est actuellement testé dans la baie de San Francisco pour alerter les navires de la présence de baleines à proximité, dans le but de réduire les collisions mortelles. La technologie, développée par WhaleSpotter, utilise des caméras thermiques montées sur des navires et à terre pour détecter la signature thermique du souffle des baleines à la surface de l'eau.

Cette initiative répond à un problème croissant : les changements dans les sources de nourriture marines dus au changement climatique incitent de plus en plus de baleines grises à fréquenter la baie pendant leur migration. Cela augmente le risque de collision avec le trafic important de navires de fret, de croisière et de ferries dans la région. L'année dernière, 21 baleines sont mortes dans la baie, les collisions avec des navires étant responsables de 40 % de ces décès.

Lorsque le système détecte une baleine, il envoie une alerte au capitaine du navire, lui donnant un temps précieux pour ralentir ou changer de cap. Les caméras thermiques ont une portée de détection allant jusqu'à quatre milles marins et peuvent fonctionner efficacement dans des conditions difficiles telles que le brouillard et l'obscurité, repérant souvent les baleines avant les observateurs humains.

Dans le cadre du projet pilote, des caméras sont déployées sur un ferry de la San Francisco Bay Ferry ainsi qu'à un emplacement fixe sur l'île d'Angel Island. Le directeur des opérations du ferry a noté que les alertes du système précèdent souvent les observations visuelles. La caméra sur Angel Island a enregistré des milliers de détections dans les neuf premiers jours de fonctionnement. Les données collectées sont partagées avec les garde-côtes américains (U.S. Coast Guard) qui diffusent ces informations pour avertir les autres navires dans la zone.

L'objectif à long terme est d'étendre ce réseau à toutes les voies de navigation principales, potentiellement en association avec des initiatives telles que les zones de réduction de vitesse volontaires. WhaleSpotter, issu de recherches de l'institution océanographique de Woods Hole, vise à fournir une solution évolutive à un problème mondial, étant donné qu'on estime que 10 000 baleines meurent chaque année dans le monde des suites de collisions avec des navires.