AT&T a libéré ses brevets, ouvrant la voie à la technologie

En 1956, l'American Telephone and Telegraph Company (AT&T) a conclu un accord avec le gouvernement américain qui a ouvert le vaste portefeuille de brevets de l'entreprise à une plus large avancée technologique. AT&T, alors l'une des plus grandes entreprises du monde, a cédé ses 7 820 brevets en vigueur à toute entreprise américaine sans exiger de redevances. L'entreprise s'est également engagée à licencier ses futurs brevets à des tarifs raisonnables.

Bien que l'arrangement ait été initialement salué comme une victoire par les autorités antitrust, il a ensuite été critiqué par certaines entreprises et certains législateurs qui le jugeaient trop clément. Le budget de recherche considérable d'AT&T avait été subventionné par ses clients, et la mise à disposition gratuite de cette réserve d'innovation était considérée par certains comme une concentration de pouvoir trop dangereuse.

La deuxième partie de l'accord interdisait aux sociétés Bell de mener toute activité autre que la télécommunication. Étant donné que de nombreux brevets de Bell Labs concernaient des domaines non liés aux télécommunications, tels que les semi-conducteurs et l'informatique, leur libération a considérablement stimulé le développement d'industries comme la Silicon Valley.

Les estimations suggèrent que les brevets libérés ont généré plus de 5,7 milliards de dollars de valeur de brevets dérivés en quelques années, une part substantielle provenant d'entreprises émergentes. Les entreprises qui en ont bénéficié, comme les premiers pionniers des semi-conducteurs qui ont ensuite fondé des entreprises telles qu'Intel, ont directement exploité la recherche de Bell Labs et ses politiques de licence ouvertes, stimulant ainsi une croissance technologique significative aux États-Unis.