La sonde BepiColombo approche de Mercure après huit ans de voyage

La mission BepiColombo de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a franchi une étape majeure cette semaine à l'approche de sa destination, Mercure. Après un voyage interplanétaire de huit ans coûtant près de 2 milliards de dollars, la sonde scientifique robotisée est dans les dernières phases de son périple vers la planète la plus proche du Soleil.

Lancée en 2018, BepiColombo, un effort conjoint dirigé par l'ESA avec des contributions du Japon et des États-Unis, a progressivement spiralé vers le Soleil. Ceci a été réalisé grâce à une combinaison de propulsion électrique et d'une série de survols d'assistance gravitationnelle de la Terre, de Vénus et de Mercure, qui ont ajusté précisément sa vitesse.

Lors de sa prochaine rencontre avec Mercure, la vitesse du vaisseau spatial sera optimisée pour que la gravité de la planète le capture en orbite. Les scientifiques impliqués dans les missions interplanétaires attendent souvent longtemps les données scientifiques ; la sonde New Horizons de la NASA a mis près d'une décennie pour atteindre Pluton. Cependant, l'entrée en orbite autour de Mercure nécessite une quantité d'énergie considérable, ou delta-v, en raison de la proximité de la planète avec le Soleil et des manœuvres orbitales requises.

La dernière poussée d'insertion orbitale est prévue pour plus tard cette année, après quoi BepiColombo commencera ses observations scientifiques de Mercure, étudiant son environnement et sa géologie uniques.