Des scientifiques chinois résolvent l'énigme de l'évolution des ailes d'insectes

Une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nankin de l'Académie chinoise des sciences, a réussi à déchiffrer les relations évolutives des insectes ailés anciens à l'aide de méthodes phylogénomiques. Ces découvertes, publiées dans la revue PNAS, résolvent une énigme qui intriguait les entomologistes depuis plus d'un siècle.

L'étude confirme que les éphémères et les libellules sont des groupes frères, formant les "ailes anciennes" (Palaeoptera). Ce groupe, à son tour, s'avère être la lignée sœur des "néoptères" (Neoptera), insectes capables de replier leurs ailes. Cette relation faisait l'objet de débats en raison des difficultés à la résoudre avec des approches analytiques antérieures.

L'équipe de recherche a exploité l'abondante diversité d'éphémères de Chine, séquençant de nouveaux les génomes de 16 espèces indigènes. En intégrant ces données à des informations génomiques et transcriptomiques provenant de plus d'une centaine d'autres espèces d'insectes, ils ont pu pallier les limitations des études précédentes, notamment en ce qui concerne l'échantillonnage des lignées clés.

Les résultats indiquent que les deux lignées ont développé indépendamment des structures d'ailes distinctes. Les paléoptères ont développé des bases d'ailes rigides pour le vol plané ou rapide, tandis que les néoptères ont évolué une articulation de la base de l'aile pliable pour naviguer dans des espaces confinés. L'étude met également à jour l'estimation de l'origine des insectes ailés à la période du Dévonien inférieur, il y a environ 419 à 393 millions d'années.

Ces conclusions révisent les hypothèses antérieures basées sur des caractéristiques morphologiques. La recherche souligne l'importance du vol des insectes en tant qu'innovation évolutive majeure. Le développement parallèle de ces deux lignées a contribué à la diversité des mécanismes de vol et à la richesse des espèces observées chez les insectes aujourd'hui.