Crédit Agricole pendant la Première Guerre mondiale : adaptation et rôle
La Première Guerre mondiale a confronté Crédit Agricole à une situation inédite, ralentissant son développement tout en révélant son utilité pour l'agriculture française.
Les cérémonies de commémoration de l'armistice du 11 novembre 1918 offrent l'occasion d'étudier l'histoire de Crédit Agricole pendant la Première Guerre mondiale. Le conflit a imposé à cette organisation bancaire encore jeune de s'adapter, impactant ses opérations tout en soulignant son utilité pour le monde agricole français.
En 1914, Crédit Agricole était une structure précoce. La première banque locale date de 1885, suivie par la loi de 1894 qui permit la généralisation des sociétés de crédit agricole. Les banques régionales, créées en 1899, n'avaient qu'une quinzaine d'années. L'organe central n'existait pas encore, l'Office National du Crédit Agricole (ancêtre direct de Crédit Agricole S.A.) ne naissant qu'en 1920.
La guerre a profondément perturbé le fonctionnement de Crédit Agricole. La mobilisation des hommes en âge de combattre a laissé les exploitations agricoles principalement entre les mains des femmes, des personnes âgées ou réformées. Les investissements et, par conséquent, la demande de crédit ont chuté. La situation fut aggravée par l'indisponibilité de nombreux dirigeants, employés et volontaires. Certaines caisses ont dû fuir face à l'avancée des troupes allemandes, tandis que d'autres peinaient à fonctionner par manque de personnel, certaines suspendant temporairement leurs activités.
Toutefois, dès 1916, Crédit Agricole a repris son développement. L'Inspection Générale du Crédit et des Associations Agricoles a été mise en place. Le gouvernement français s'est également appuyé sur Crédit Agricole pour soutenir sa politique productiviste visant à alimenter l'effort de guerre, entraînant la participation de la banque à diverses mesures de financement qui ont consolidé son rôle dans l'économie nationale.