Une étude génomique clarifie la diversité de l'ours brun à travers son aire d'espèce
Une nouvelle étude génomique a cartographié la diversité génétique des ours bruns sur l'ensemble de leur aire d'espèce. La recherche révèle l'impact de la dernière période glaciaire sur les structures actuelles des populations d'ours et leur divergence.
Des scientifiques du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et l'environnement paléolithique ont participé à une équipe internationale qui a étudié la diversité génétique de l'ours brun (Ursus arctos) et les facteurs historiques qui l'ont façonnée. Publiée dans "Communications Biology", l'étude présente la première analyse génomique complète des populations de l'espèce et clarifie spécifiquement les effets de la dernière période glaciaire sur sa structure et sa divergence actuelles.
Les ours bruns se trouvent en Amérique du Nord, en Europe, en Russie et en Asie. Alors que la population mondiale est estimée à environ 200 000 individus, les populations européennes ont considérablement diminué depuis le Moyen Âge en raison de la destruction de leur habitat et de la chasse. L'étude a analysé les génomes de 128 ours bruns de toute l'aire de répartition de l'espèce afin de tester les découvertes antérieures sur les similitudes et les différences entre les diverses populations.
Les analyses génétiques ont partiellement confirmé la classification actuelle des sous-espèces d'ours bruns, en particulier pour les populations d'Europe et de Russie occidentale. Par exemple, tous les ours de ces régions, y compris ceux des montagnes de l'Oural et de Sibérie occidentale, appartiennent génétiquement au même groupe, l'ours brun eurasien (Ursus arctos arctos), malgré de vastes distances géographiques.
Cependant, l'étude a révélé une découverte inattendue concernant les ours nord-américains. L'ours brun de la péninsule de l'Alaska (Ursus arctos gyas) s'est avéré génétiquement plus proche de l'ours Kodiak (Ursus arctos middendorffi) que de l'ours grizzly (Ursus arctos horribilis), plus connu. Ce résultat pourrait conduire à une réévaluation de la classification des sous-espèces pour l'ours de la péninsule de l'Alaska, ou à interpréter que les populations continentales et insulaires représentent la même sous-espèce.
Les chercheurs ont également identifié un ancêtre commun entre les ours de la péninsule de l'Alaska et l'ours du Kamtchatka (Ursus arctos beringianus). Ce lien est attribué à des ponts terrestres tels que la Béringie pendant la période glaciaire, qui ont facilité les échanges génétiques. L'étude montre comment la paléogénomique peut révéler les effets d'événements historiques, comme les périodes glaciaires, sur les espèces actuelles et peut servir de modèle pour des investigations similaires sur d'autres mammifères.