La vie possible sur Encelade, lune de Saturne, selon une étude

Des scientifiques de la Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) ont découvert qu'Encelade, la lune de Saturne, pourrait être plus propice à la vie que ce que l'on pensait auparavant. Une nouvelle étude indique que des micro-organismes pourraient potentiellement survivre dans l'océan global sous la croûte glacée de la lune, malgré des conditions extrêmement difficiles.

Encelade est connue pour ses températures glaciales, son manque d'oxygène et un océan subglaciaire global très alcalin et corrosif. Néanmoins, la lune est considérée comme l'un des endroits les plus prometteurs de notre système solaire où des conditions propices à la vie pourraient exister. Une étude dirigée par William Orsi, professeur de géomicrobiologie à la LMU, a recréé en laboratoire les conditions supposées exister sur le plancher océanique d'Encelade. Leurs expériences démontrent que certaines archées consommatrices d'hydrogène et productrices de méthane peuvent s'adapter à cet environnement.

La recherche a utilisé une chambre anoxique spécialisée pour simuler les conditions des fonds marins avec une très faible teneur en oxygène et un pH élevé. Les chercheurs ont introduit Methanothermococcus okinawensis, une archée productrice de méthane qui vit normalement près des sources hydrothermales des grands fonds marins sur Terre. Cet organisme utilise l'une des voies métaboliques les plus ancestrales encore conservées par la vie sur Terre, ne nécessitant que H2 et CO2 pour son énergie.

Remarquablement, l'organisme, qui ne parvenait pas à croître dans des milieux de laboratoire conventionnels à pH élevé, a montré une croissance dans le simulateur d'Encelade. Il a pu produire du méthane en utilisant l'hydrogène généré par des réactions eau-roche. L'étude a également démontré que les archées pouvaient s'adapter aux concentrations extrêmement faibles de dioxyde de carbone présentes dans l'océan d'Encelade, ce qui constitue un défi majeur pour la vie potentielle.

L'étude, qui a impliqué des chercheurs de plusieurs institutions, dont le Woods Hole Oceanographic Institution et l'Université Libre de Berlin, a été publiée dans la revue Science Advances. Ces découvertes renforcent le statut d'Encelade comme candidat principal dans la recherche de vie extraterrestre au sein de notre système solaire.