Des manuscrits médiévaux révèlent l'histoire du virus de la clavelée

Des scientifiques ont réussi à extraire et à séquencer l'ADN du virus de la clavelée, préservé dans des peaux d'animaux utilisées pour le parchemin de manuscrits médiévaux. L'étude, publiée dans Science Advances, offre un nouvel éclairage sur l'évolution du virus au cours des 3 500 dernières années.

La clavelée est une maladie virale très contagieuse et souvent mortelle, qui a été largement éradiquée du bétail européen au XXe siècle. Cependant, des épidémies régionales occasionnelles surviennent encore, comme celle en Grèce l'année dernière. La recherche démontre que des traces génétiques du virus peuvent être trouvées dans des documents historiques.

« L'enregistrement de l'ADN ancien des agents pathogènes a complètement changé notre compréhension des maladies infectieuses du passé », a déclaré Louis L’Hôte, co-auteur de l'étude. « Ces génomes nous aident à comprendre comment ces agents pathogènes ont évolué et comment ils ont affecté les sociétés passées ».

Les premières preuves écrites connues d'infection par la clavelée remontent au premier siècle de notre ère, lorsque des récits romains décrivaient des épidémies de lésions cutanées chez les animaux. Les mentions d'épidémies mortelles de « variole » ou « pustules » chez les moutons sont devenues plus fréquentes au Moyen Âge, consignées dans divers textes agricoles et comptables en France, en Espagne et en Angleterre. Les épidémies semblaient décliner en France au XVIIe siècle, mais ont réapparu fréquemment aux XVIIIe et XIXe siècles avec des taux de mortalité élevés.