La NASA lance une mission pour repositionner le télescope spatial Swift

La NASA a annoncé le lancement réussi de la mission Swift Boost le 3 juillet, visant à sauver l'observatoire spatial Neil Gehrels Swift d'une rentrée incontrôlée dans l'atmosphère terrestre. L'objectif de la mission est de propulser le télescope spatial vieillissant, lancé en 2004, vers une orbite plus haute et plus sûre.

La charge utile de la mission, un vaisseau spatial de service LINK développé par Katalyst Space Technologies, a été déployée par une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman. La fusée a été lancée depuis un avion L-1011 modifié à une altitude d'environ 12 000 mètres.

L'orbite de l'observatoire Swift a été continuellement dégradée en raison de la traînée atmosphérique, un phénomène exacerbé par l'activité solaire. Sans intervention, le télescope devait atteindre une altitude critique inférieure à 300 kilomètres à l'automne 2026, rendant le sauvetage plus difficile et augmentant potentiellement les risques de collision.

Katalyst Space Technologies s'est vu attribuer un contrat de 30 millions de dollars par la NASA pour finaliser la conception, la fabrication, les tests et le lancement du vaisseau spatial LINK dans un délai très court de dix mois. Le vaisseau LINK est équipé de propulseurs et de bras robotisés conçus pour s'arrimer à Swift et fournir la poussée nécessaire à l'ajustement orbital. Cette mission représente une nouvelle approche pour le service spatial commercial et l'atténuation des débris spatiaux.