La NASA concentre ses efforts sur Mars avec des hélicoptères, les plans de nouveaux atterrisseurs retardés
Le programme martien de la NASA privilégie les missions d'hélicoptères, aucun nouvel atterrisseur ou rover n'étant actuellement prévu. Le premier déploiement majeur, SkyFall, vise un lancement fin 2028.
La NASA modifie son approche stratégique de l'exploration martienne, déplaçant son attention à court terme vers les véhicules aériens au détriment des atterrisseurs et des rovers traditionnels. Cela marque une rupture significative avec les missions martiennes précédentes, car l'agence n'a actuellement aucun plan concret pour de nouveaux équipements d'exploration de surface sur la planète rouge.
L'objectif immédiat de l'agence pour l'exploration martienne sera centré sur une flotte de trois hélicoptères, baptisés SkyFall. Ces drones avancés sont prévus pour un lancement potentiel dès la fin de l'année 2028. Ils seront transportés vers Mars à bord de la mission "Freedom" de la NASA, Space Reactor-1 (SR-1), dont l'objectif principal est de tester la technologie de propulsion nucléaire électrique dans l'espace lointain.
La mission SR-1 Freedom, dont le coût estimé est de 2,1 milliards de dollars, implique la réutilisation de composants de la station spatiale lunaire Gateway, qui a été annulée. Le développement de SR-1 Freedom et de SkyFall a été rapide, aucun de ces projets n'existant dans le portefeuille de la NASA il y a encore six mois.
SkyFall s'appuie sur le succès de l'hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui a franchi la étape historique d'être le premier aéronef à voilure tournante à voler avec succès sur une autre planète en 2021. Cette nouvelle initiative représente un investissement continu dans les capacités d'exploration aérienne pour Mars.