Le rover Perseverance de la NASA établit un nouveau record de distance sur Mars

Le rover Perseverance de la NASA est sur le point d'établir un nouveau record de la plus longue distance parcourue par un véhicule fabriqué par l'homme sur une autre planète. Cette semaine, le rover dépassera les 45,16 kilomètres (28,06 miles) parcourus à la surface de Mars, surpassant ainsi le précédent record détenu par le rover Opportunity, dont la NASA a perdu le contact en 2018.

La capacité du rover Perseverance à atteindre cette distance en environ un tiers du temps d'Opportunity est attribuée à son système de navigation autonome avancé. Le rover utilise des caméras pour capturer des images de son environnement, qui sont ensuite traitées par son ordinateur de bord pour calculer les itinéraires les plus sûrs. Cela permet à Perseverance de rouler de manière autonome sur environ 90 % de sa distance de parcours, contrairement au rover Curiosity, dont l'ordinateur plus ancien ne permet qu'environ 10 % de conduite autonome.

Cette capacité autonome a considérablement amélioré l'efficacité des explorations scientifiques de Perseverance. Au lieu d'atterrir en un seul endroit et de traverser lentement vers des cibles scientifiques, comme l'a fait Curiosity dans le cratère Gale, Perseverance dans le cratère Jezero peut se déplacer rapidement entre différentes zones d'intérêt. Ceci est crucial car le rover étudie d'anciennes formations rocheuses âgées d'environ 4 milliards d'années dans le cratère Jezero, dont certaines sont plus anciennes que la plupart des roches terrestres.

Les scientifiques pensent que l'ancienne Mars aurait pu abriter de grands lacs, voire des océans, et Perseverance collecte des données sur ces anciens terrains pour mieux comprendre les conditions géologiques et environnementales de la planète, ainsi que son potentiel à abriter la vie. Bien que la vision actuelle de l'ancienne Mars ressemble au désert de Mojave terrestre avec des cours d'eau, les données recueillies aideront à confirmer ou à réfuter cette théorie.

Perseverance devrait continuer à fonctionner sur Mars pendant de nombreuses années. Alors que le rover Curiosity a montré une usure significative de ses roues après quelques années de fonctionnement, les roues de Perseverance ont fait preuve d'une meilleure durabilité. La NASA a également repensé les actionneurs des roues, qui ont été initialement testés pour 20 kilomètres de parcours, mais qui sont maintenant certifiés pour au moins 100 kilomètres ou plus. Alimenté par un générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG), le rover ne devrait pas manquer de puissance ou de consommables.