Échec de la mission de sauvetage Swift de la NASA : le vaisseau LINK rentre dans l'atmosphère
Le vaisseau LINK de Catalyst Space Constructors n'a pas réussi à rehausser l'orbite de l'observatoire Swift de la NASA. Le véhicule LINK est rentré dans l'atmosphère terrestre le 25 septembre après avoir rencontré des problèmes techniques.
Catalyst Space Constructors a annoncé le 25 septembre que son vaisseau robotique LINK n'avait pas réussi à accomplir sa mission de rehausser l'orbite de l'observatoire Swift de la NASA. Le véhicule LINK est rentré dans l'atmosphère terrestre après avoir quitté son orbite. Le vaisseau LINK a été lancé le 3 juillet dans le but de capturer et de rehausser l'orbite du télescope Swift afin d'en prolonger la durée de vie opérationnelle scientifique. Cependant, le vaisseau a rencontré des problèmes lors du débogage du système après le lancement. LINK a subi un défaut électronique peu après avoir atteint l'orbite, provoquant la défaillance de deux de ses trois roues de réaction. Une valve de contrôle de réaction a également mal fonctionné, entraînant une rotation rapide et une perte de communication. Les ingénieurs ont rétabli partiellement le contrôle d'attitude en utilisant des propulseurs et une roue de réaction restante, mais cela a considérablement consommé le carburant. La NASA et Catalyst ont déterminé que LINK ne disposait pas de suffisamment de carburant pour exécuter en toute sécurité la mission de capture et de rehaussement orbital. La tentative de sauvetage a été officiellement terminée le 19 août. Au cours des semaines suivantes, l'équipe a utilisé le temps restant pour tester les bras robotiques de LINK et manœuvrer le vaisseau à une distance de 12 à 15 kilomètres de Swift, tout en capturant des images. LINK a opéré en orbite pendant 85 jours, le coût total de la mission s'élevant à 30 millions de dollars. L'observatoire Swift, lancé en 2004, observe principalement les sursauts gamma et est connu pour ses capacités de réponse rapide. Sa durée de vie prévue était de deux ans, mais il est en service depuis plus de 20 ans. En raison de l'augmentation de la traînée atmosphérique due à l'activité solaire, l'orbite de Swift a diminué continuellement, et il ne dispose pas de son propre système de propulsion. La NASA avait indiqué que sans intervention, Swift devrait rentrer dans l'atmosphère plus tard cette année. Les responsables de la NASA ont déclaré que, malgré l'échec de la mission, elle a fourni une expérience précieuse pour les futurs efforts de sauvetage de satellites. Le PDG de Catalyst, Lee Geun-hee, a déclaré que l'entreprise appliquera les leçons tirées de cette mission aux futurs projets de récupération de satellites.