Nouvelle sous-espèce de léopard de l'âge de glace découverte en Allemagne
Des chercheurs ont décrit une nouvelle sous-espèce de léopard éteint, Panthera pardus burgtonnae, à partir de fossiles trouvés en Thuringe, Allemagne. L'animal, qui vivait il y a environ 125 000 ans, possédait une constitution exceptionnellement robuste, semblable à celle d'un jaguar.
Des scientifiques ont identifié une nouvelle sous-espèce de léopard éteint, Panthera pardus burgtonnae, sur la base de restes fossiles découverts à Burgtonna, en Thuringe, Allemagne. Ces fossiles datent de l'interglaciaire Eem, il y a environ 125 000 ans, et révèlent un léopard à la constitution remarquablement massive, presque semblable à celle d'un jaguar.
L'analyse, qui comprenait des fragments de mâchoire et des os des membres, a été menée par les paléontologues Helmut Hemmer et Ralf-Dietrich Kahlke. Les découvertes montrent des différences nettes par rapport à d'autres formes européennes de léopards connues, comme Panthera pardus antiqua, qui était plus commune durant la période glaciaire suivante du Weichsélien.
Des caractéristiques distinctives clés, notamment au niveau de la dentition, permettent une identification claire de cette nouvelle sous-espèce. Les chercheurs ont également proposé un nouvel indice de masse corporelle, analogue à l'IMC chez l'homme, pour mieux comparer la constitution de différents grands félidés éteints. Sur la base d'un os de l'humérus, le poids du léopard de Burgtonna est estimé entre 35 et 40 kilogrammes, suggérant un individu puissant, probablement une femelle.
Cette découverte éclaire l'histoire évolutive des grands carnivores en Europe, suggérant que des lignées distinctes de léopards avaient déjà émergé. La robuste constitution de ces anciens léopards européens soulève également des questions sur d'éventuels échanges génétiques avec les populations de jaguars contemporaines. Ces travaux soulignent l'importance des sites paléontologiques comme Burgtonna pour la compréhension de la faune de l'âge de glace.