Une nouvelle forme de vie multicellulaire survit à 63°C

Des scientifiques ont découvert un nouvel organisme extremophile multicellulaire dans les sources chaudes du parc national volcanique de Lassen, en Californie, capable de survivre à des températures élevées sans précédent.

L'organisme, surnommé "amibe de feu" (Incendiamoeba cascadensis), peut se reproduire à 63 degrés Celsius et reste pleinement actif à 64 degrés Celsius. Bien qu'il cesse ses fonctions vitales à 80 degrés Celsius, sa capacité à se multiplier à ces températures démontre que la vie multicellulaire complexe et "eucaryote" peut supporter une chaleur plus élevée que ce que l'on pensait auparavant.

Alors que des organismes unicellulaires comme Methanopyrus kandleri peuvent survivre jusqu'à 122 degrés Celsius, les organismes multicellulaires dotés de noyaux et de membranes cellulaires étaient considérés comme plus sensibles à la chaleur. Le précédent record de reproduction chez les organismes multicellulaires était de 60 degrés Celsius.

La recherche, dirigée par Beryl Rappaport de l'Université de Syracuse et publiée dans la revue Cell, met en évidence des mécanismes génétiques qui protègent l'ADN et les protéines à haute température. Cette découverte devrait encourager la recherche d'eucaryotes plus résistants à la chaleur, élargissant ainsi les possibilités de trouver de la vie au-delà de la Terre.

Des similitudes génétiques trouvées dans l'ADN de l'amibe de feu avec des échantillons provenant de sites géothermiques du monde entier suggèrent sa présence, ou celle de ses proches, pourrait être plus répandue. Bien que les conditions sur d'autres corps célestes comme Mars ou la lune Europa de Jupiter puissent théoriquement supporter de tels micro-organismes, l'ensemble complet des exigences environnementales de l'amibe de feu – y compris l'acidité, les niveaux d'oxygène et l'eau appropriés – n'a été observé jusqu'à présent que sur Terre.