Veste anti-radiations testée lors de la mission Artemis 1 de la NASA

Un nouveau gilet de protection contre les radiations, développé par la start-up israélienne StemRad, a démontré sa capacité à réduire considérablement l'exposition des astronautes aux radiations de l'espace lointain. Testé lors de la mission lunaire lunaire non habitée Artemis 1 de la NASA, le gilet AstroRad a montré qu'il pouvait diminuer les doses de radiation jusqu'à près de 60 %, une avancée cruciale pour les futures explorations spatiales humaines.

Le gilet AstroRad est conçu pour protéger les astronautes des événements à particules solaires (SPE), qui sont de puissantes éruptions de radiation provenant du soleil. Contrairement aux blindages traditionnels comme le plomb, moins efficaces contre ces particules à haute énergie, AstroRad utilise un plastique enrichi en hydrogène. Ce matériau forme une barrière dense capable d'arrêter les particules nocives sans les problèmes de rayonnement secondaire associés au plomb. Pesant environ 26 kilogrammes, le blindage du gilet est optimisé en fonction de la radiosensibilité des organes sous-jacents.

Lors de la mission Artemis 1, deux fantômes de torse humain sophistiqués, nommés Zohar et Helga et équipés de plus de 5 600 capteurs de radiation, ont été utilisés pour les tests. Zohar était équipé du gilet AstroRad, tandis que Helga servait de contrôle. Bien que la mission n'ait pas rencontré de fortes éruptions solaires, les données collectées lors du passage des fantômes à travers les ceintures de radiation de Van Allen de la Terre ont permis aux chercheurs de simuler les niveaux d'exposition lors des SPE.

Le PDG de StemRad, Oren Milstein, a souligné que les radiations constituent un défi majeur pour la santé lors des vols spatiaux de longue durée. Le gilet AstroRad est destiné à être une mesure d'urgence lors d'événements solaires, mais sa conception permet également un port prolongé, même pendant le sommeil. Un avantage clé est sa capacité à fournir une protection tout en permettant aux astronautes de rester mobiles et capables d'accomplir des tâches critiques, plutôt que d'être confinés dans un refuge désigné du vaisseau spatial.

La recherche, publiée dans Science Advances, a été soutenue par l'Agence spatiale israélienne et Lockheed Martin. StemRad explore également la possibilité d'imprimer en 3D des composants du gilet à l'aide de matériaux recyclés à bord de la Station spatiale internationale, améliorant ainsi davantage la sécurité des astronautes pour les futures missions.