La bulle gigantesque d'une étoile supergéante surprend les astronomes

Des astronomes de l'Université de technologie de Chalmers ont détecté une bulle de gaz et de poussière inhabituellement grande et complexe entourant l'étoile supergéante rouge DFK 52. La découverte a été réalisée à l'aide du radiotélescope ALMA au Chili.

DFK 52 est comparable à l'étoile bien connue Bételgeuse, mais elle est enveloppée de ce que les chercheurs décrivent comme une "immense et désordonnée bulle de matière". Cette bulle, dont la masse est estimée être similaire à celle du Soleil, s'étend sur 1,4 année-lumière à partir de l'étoile, des milliers de fois plus large que notre système solaire.

Les scientifiques pensent que la bulle s'est formée lorsque l'étoile a éjecté une partie importante de ses couches externes dans un événement soudain et puissant il y a quelques milliers d'années. "La bulle est constituée de matière qui faisait autrefois partie de l'étoile. Elle a dû être éjectée lors d'un événement dramatique, une explosion, qui s'est produite il y a environ quatre mille ans. En termes cosmiques, ce n'est qu'un instant", a expliqué Elvire De Beck, astronome à Chalmers.

La raison pour laquelle DFK 52 a perdu une telle quantité de masse sans résulter en une supernova reste incertaine. Une hypothèse suggère que l'étoile pourrait avoir un compagnon non découvert qui aurait aidé à expulser ses couches externes. L'équipe de recherche prévoit des observations supplémentaires pour étudier ce phénomène et déterminer si DFK 52 pourrait être la prochaine supernova de notre galaxie.

Les résultats, publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics, apportent un nouvel éclairage sur les stades évolutifs tardifs des supergéantes rouges, étoiles massives qui approchent de la fin de leur vie et jouent un rôle crucial dans l'enrichissement du milieu interstellaire en éléments lourds.