Des chasseurs F-104 supersoniques transformés en plateformes de lancement spatial aériennes

Starfighters Space, une entreprise basée à Cape Canaveral en Floride, développe un système de lancement aérien utilisant des avions de chasse F-104 Starfighter, capables de maintenir une vitesse Mach 2, comme plateformes de lancement aériennes. Le concept consiste à transporter des charges utiles et des lanceurs plus petits à haute altitude avant de les relâcher pour qu'ils poursuivent leur voyage dans l'espace.

Le PDG Tim Franta compare l'approche de l'entreprise à « Uber Eats pour l'espace », soulignant l'objectif de livrer de petites charges utiles de manière efficace et abordable. « Ne nous considérez même pas comme Uber, mais comme Uber Eats. Nous livrons quelque chose de très petit à un endroit précis et nous essayons de le faire à moindre coût », a déclaré Franta lors d'une récente interview.

La stratégie de lancement aérien vise à donner aux fusées une longueur d'avance en les relâchant à haute altitude, réduisant potentiellement les contraintes liées au passage des couches les plus denses de l'atmosphère. Starfighters opère depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA, en utilisant la même piste que celle employée précédemment par la navette spatiale.

L'entreprise cible le marché en croissance des lancements de petits satellites, dont la valeur devrait dépasser 69 milliards de dollars d'ici 2030. Starfighters prévoit de réaliser bientôt un test de largage, avec l'objectif final de placer des satellites en orbite terrestre basse. L'entreprise présente son service comme une alternative réactive et moins coûteuse aux lancements de fusées traditionnels basés au sol.