Les entreprises technologiques envisagent des centres de données dans l'espace

Plusieurs entreprises technologiques, dont Google et SpaceX, étudient la viabilité de centres de données dédiés à l'intelligence artificielle (IA) dans l'espace. Les motivations principales résident dans les limites de capacité du réseau électrique terrestre et la demande énergétique croissante des infrastructures IA.

L'espace offre une source d'énergie solaire abondante et continue, potentiellement plus puissante que sur Terre, ce qui pourrait alimenter les serveurs IA de manière plus fiable. Les panneaux solaires en orbite collectent significativement plus d'énergie, réduisant ainsi la dépendance aux réseaux électriques terrestres. Les résultats des calculs IA pourraient ensuite être transmis vers la Terre par laser ou radio.

Google a lancé des tests dans le cadre de son initiative Project Suncatcher, plaçant quatre de ses unités de traitement tensoriel (TPU) en orbite à bord d'un satellite Planet Labs. SpaceX prévoit de déployer ses premiers satellites de centre de données conçus spécifiquement pour l'espace d'ici fin 2027 et a demandé l'autorisation pour un réseau pouvant atteindre un million de satellites.

Malgré ces perspectives, le projet fait face à des défis considérables. Les critiques soulignent les coûts économiques prohibitifs et les obstacles techniques, notamment la dissipation de chaleur dans le vide spatial. Les méthodes de refroidissement traditionnelles par air et eau étant inefficaces, seule la radiation reste une option, bien que moins performante.

Les experts du secteur sont divisés. Tandis que certains estiment que les centres de données spatiaux pourraient résoudre les futurs besoins énergétiques du calcul IA, d'autres pointent du doigt les coûts élevés de lancement et les difficultés de mise à l'échelle. Néanmoins, plusieurs startups développent activement de petits satellites de centres de données pour tester la faisabilité du calcul en orbite.