L'éruption du Toba n'a pas menacé l'extinction de l'espèce humaine

De nouvelles recherches géologiques remettent en question la théorie largement répandue selon laquelle la gigantesque éruption volcanique du Toba, il y a environ 74 000 ans, aurait failli anéantir l'espèce humaine. L'éruption, survenue dans une caldera de l'actuelle Sumatra, a libéré des milliers de kilomètres cubes de magma.

Des chercheurs ont analysé des carottes de sédiments prélevées au fond d'un lac de cratère à la frontière entre le Kenya et la Tanzanie. Leurs découvertes indiquent que le refroidissement mondial causé par l'éruption du Toba a duré moins de deux ans et s'est élevé à environ un demi-degré Celsius. Ceci suggère que la survie humaine n'a pas été sérieusement menacée.

« Les gens pensaient que cela aurait pu provoquer un refroidissement massif de la planète et donc menacer la survie de nos ancêtres », a déclaré Jinheum Park, un géoscientifique de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence. L'équipe de recherche de Park a trouvé des preuves dans la boue qui indiquent que les effets de l'éruption du Toba ont été plus éphémères que ce que l'on croyait auparavant.

Les éruptions volcaniques injectent du dioxyde de soufre dans la stratosphère, formant une brume de minuscules gouttelettes qui réfléchissent la lumière du soleil vers l'espace. Les éruptions plus importantes provoquent un refroidissement plus marqué. Cependant, l'étude suggère qu'au-delà d'une certaine magnitude, les plus gros aérosols de sulfate retombent plus rapidement, les rendant moins efficaces pour diffuser le rayonnement solaire incident.