Des "parasols" sous-marins testés pour protéger les coraux du blanchissement

Des scientifiques déploient une nouvelle approche pour protéger les récifs coralliens des effets néfastes du réchauffement des océans, un phénomène entraînant un blanchissement généralisé des coraux. Lors d'une récente expérience menée dans les Florida Keys, des chercheurs ont utilisé des "parasols" sous-marins fabriqués à partir de toiles d'ombrage, couramment utilisées dans l'agriculture et l'horticulture. Ces structures ont été positionnées pour flotter au-dessus de colonies coralliennes individuelles.

L'expérience visait à atténuer l'impact du stress thermique sévère, qui s'est intensifié en raison du changement climatique. Bien que les toiles d'ombrage n'aient pas abaissé la température de l'eau, elles ont considérablement réduit la quantité de lumière atteignant les coraux, d'environ 60 %. Cette réduction de lumière, particulièrement pendant les journées d'été les plus chaudes, a contribué à minimiser le stress synergique causé par la chaleur et la lumière, qui déclenche le blanchissement des coraux.

Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux perdent les algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus, ce qui les fait devenir blancs. Cette perte est souvent déclenchée par le stress thermique. Malgré un été parmi les plus chauds jamais enregistrés durant l'étude, les coraux protégés par les toiles d'ombrage ont montré moins de perte de couleur que leurs homologues non protégés, certains retrouvant même leur couleur. Cela suggère un potentiel d'amélioration de la résilience.

L'installation et le retrait des "parasols" sous-marins se sont avérés simples, et les chercheurs n'ont observé aucun effet néfaste sur l'écosystème marin environnant. Bien que cette méthode se concentre actuellement sur la protection de coraux individuels ou de petits groupes, son rapport coût-efficacité est remarquable. L'étude a estimé le coût de l'ombrage d'un seul corail à environ 100 dollars, soit une fraction des plus de 1000 dollars nécessaires à la restauration.

Bien que l'ombrage ne soit pas une solution à la crise climatique sous-jacente, il offre une intervention tangible et immédiate pour soutenir la survie des coraux. Les chercheurs suggèrent que cette technique pourrait être un outil précieux pour la gestion des zones récifales critiques et la préservation de la biodiversité marine, soulignant la nécessité de protéger autant que possible les structures coralliennes existantes.