Des chercheurs américains créent la première cellule synthétique capable d'un cycle de vie complet

Des scientifiques de l'Université du Minnesota ont développé un système de cellule synthétique nommé SpudCell, capable de réaliser un cycle de vie complet. C'est la première fois qu'une cellule est construite à partir de composants chimiques non vivants, capable de croître, d'obtenir des nutriments, de répliquer son matériel génétique et de se diviser pour la génération suivante.

Le système SpudCell intègre plusieurs fonctions cellulaires dans une seule unité conçue, démontrant que des processus cellulaires fondamentaux peuvent être réalisés par ingénierie chimique sans dépendance vis-à-vis des formes de vie naturelles. Le génome du système est remarquablement petit, mesurant environ 90 kilobases, ce qui est bien inférieur aux estimations antérieures de la taille minimale du génome pour les cellules viables.

Des expériences ont montré que SpudCell pouvait croître en fusionnant avec des liposomes contenant des nutriments. Il a également développé une méthode de division sans cytosquelette, en utilisant la contrainte mécanique générée par l'accumulation de protéines sur sa membrane. L'étude a observé des mutations adaptatives, les cellules à croissance plus rapide supplantant les plus lentes dans la population, indiquant des dynamiques évolutives au sein du système chimique.

Malgré cette réussite, les chercheurs soulignent que SpudCell n'est pas une cellule entièrement fonctionnelle ou vivante, avec un métabolisme primitif et l'incapacité de synthétiser des ribosomes. L'équipe a fondé Biotic, une organisation de recherche à but non lucratif, pour promouvoir la collaboration ouverte dans le développement de cellules synthétiques. SpudCell est encore au stade de laboratoire, et les applications pratiques nécessitent des recherches supplémentaires considérables pour améliorer la stabilité et la fonctionnalité du génome.