Les stations d'épuration récupèrent des matières pour bioplastiques et engrais

Des chercheurs de l'Institut Fraunhofer explorent de nouvelles façons d'utiliser les stations d'épuration des eaux usées municipales comme source de matières premières. Le projet KoalAplan vise à récupérer des ressources précieuses, notamment de l'ammonium et des polyhydroxyalkanoates (PHA) pour la production de bioplastiques, à partir des eaux usées. Cette initiative cherche à réduire la dépendance aux combustibles fossiles et à promouvoir une économie circulaire.

Les méthodes traditionnelles de traitement des eaux usées éliminent souvent l'azote biologiquement, le convertissant en azote gazeux rejeté dans l'atmosphère. En revanche, le projet KoalAplan se concentre sur la récupération de cet azote sous forme d'ammonium. La solution d'ammonium concentrée peut ensuite être utilisée comme engrais azoté en agriculture, en employant des techniques de séparation physique telles que les filtres à zéolite ou les systèmes d'échange d'ions.

Le projet étudie également la récupération des acides organiques à partir des solides présents dans les eaux usées. Ces acides servent de précurseurs pour la production de PHA, un polymère thermoplastique biodégradable dérivé de micro-organismes. Les chercheurs ont identifié et adapté avec succès des souches bactériennes, comme Cupriavidus necator, capables de tolérer de fortes concentrations de ces acides et de les convertir efficacement en PHA.

Ces processus de récupération sont testés dans une installation pilote de bioraffinerie située sur le site de recherche de traitement des eaux usées de l'Université de Stuttgart. L'installation pilote a fonctionné pendant plus de six mois en 2024, recueillant des données sur la faisabilité de transformer les stations d'épuration en centres de récupération de ressources.