Le télescope Webb révèle des structures 'semblables à des joyaux' dans l'atmosphère de l'exoplanète WASP-17b

Des astronomes ont, à l'aide des données du télescope spatial James Webb (JWST), découvert des détails sur l'atmosphère de l'exoplanète WASP-17b, située à environ 1300 années-lumière de la Terre. Cette planète « super-gonflée », d'une masse d'environ 0,8 fois celle de Jupiter mais d'un diamètre deux fois supérieur, orbite très près de son étoile, effectuant une révolution en moins de quatre jours terrestres. Cette proximité fait de WASP-17b un géante gazeuse extrêmement chaude.

La recherche a utilisé une nouvelle technique appelée "transmission strings" pour cartographier le profil atmosphérique de la planète avec plus de détails que les méthodes traditionnelles. Les observations ont révélé des formations annulaires dans l'atmosphère, présentant des structures distinctes et surélevées, semblables à des joyaux. Ces découvertes diffèrent considérablement des modèles conventionnels qui supposent un anneau atmosphérique uniforme.

« La nature de la planète est variable, et son atmosphère est complexe et chaotique », a déclaré Hannah Wakeford de l'Université de Bristol. « Toutes les données observationnelles se corroborrent, nous offrant une image fascinante des changements structurels et dynamiques de cette planète géante, à mille années-lumière de distance. »

L'étude a identifié des différences significatives entre les côtés jour et nuit de la planète, attribuées à son état de rotation verrouillée par la marée. La nouvelle technique permet d'extraire des informations à différents rayons, du centre de la planète au bord de l'atmosphère, permettant de localiser ces structures « en joyaux » au sein de l'anneau atmosphérique. Ces observations s'alignent avec les théories suggérant que de telles formations se produisent là où les courants d'air chauds de la planète rencontrent des régions plus froides.

L'application réussie de la technique "transmission strings" marque une étape importante dans la modélisation des atmosphères de plus de 6000 exoplanètes répertoriées. « Cette étude confirme que les planètes sont bien des objets tridimensionnels et que les phénomènes prédits théoriquement se produisent réellement », a commenté Lili Alderson de l'Université Cornell. La recherche a été publiée dans la revue Nature Astronomy.