Avions X : Nécessaires à l'ère des drones ?
L'avion X-59 de la NASA teste les bangs supersoniques, mais la question demeure : les avions d'essai pilotés ont-ils encore leur place dans un monde dominé par les drones ?
L'avion X-59 de la NASA, caractérisé par son long nez semblable à celui d'un tamandua et son cockpit dépendant d'une caméra, explore des moyens d'atténuer les bangs supersoniques produits par les avions supersoniques. La conception de l'appareil vise à transformer l'onde de choc sonique puissante en un bruit de fond tolérable, ouvrant potentiellement la voie aux vols supersoniques terrestres qui étaient auparavant limités pour des avions comme le Concorde.
La philosophie des X-avions consiste à aborder des objectifs petits et spécifiques. Historiquement, le Bell X-1 a franchi le mur du son en 1947, et le X-15 a atteint des records de vitesse importants et exploré la limite de l'espace dans les années 1960. Le X-59 se concentre exclusivement sur la suppression des bangs supersoniques à moindre coût, en utilisant des pièces récupérées d'autres avions, y compris un jet d'entraînement T-38 et un chasseur F-16, avec un moteur d'un F-18.
La NASA mène actuellement des enquêtes communautaires avec les vols du X-59 pour évaluer la perception publique des bangs atténués. L'avion devrait produire un son semblable à celui "d'une portière de voiture qui se ferme dans la rue" lorsqu'il dépasse Mach 1. L'avion vole au-dessus de villes américaines sélectionnées pour recueillir des données sur cette expérience supersonique plus silencieuse.
La question se pose de savoir si les X-avions pilotés ont encore une pertinence dans un monde où les drones peu coûteux et en développement rapide sont omniprésents, comme on le voit dans le conflit en Ukraine. Bien que la NASA ait envisagé un X-59 sans pilote, la suppression du pilote aurait entraîné des coûts et une complexité supplémentaires pour la certification d'un jet robotisé pour les vols à grande vitesse au-dessus des zones urbaines. Un X-48 plus petit, sans pilote, a testé un concept d'aile combinée en 2007, mais les futurs X-avions seront probablement sans pilote, à moins que la recherche ne porte sur le pilotage ou que l'exploitation habitée ne s'avère plus rentable.