Des chercheurs : la levure pourrait permettre la construction des premières villes martiennes

Une équipe de chercheurs a dévoilé une méthode potentielle pour construire les premières villes martiennes, utilisant de la levure génétiquement modifiée et des matériaux locaux pour l'impression 3D. L'approche, dirigée par Jishen Qiu à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, vise à surmonter les défis énergétiques et logistiques considérables de la construction extraterrestre.

Le nouveau matériau, baptisé "Martian living building material" (matériau de construction vivant martien), combine le sable martien avec un liant dérivé de gélatine porcine et de levure modifiée. Lorsqu'il est extrudé et exposé à des conditions martiennes simulées — froid extrême et atmosphère ténue —, le mélange gèle et se déshydrate de manière autonome. Le composite résultant présente une résistance à la compression d'environ 12 mégapascals, comparable au béton léger, et une résistance à la flexion de 6 mégapascals, le rendant résistant aux tempêtes de sable de la planète.

Ce biocomposite contraste fortement avec les propositions conventionnelles pour la construction martienne, qui reposent souvent sur des processus énergivores tels que le frittage. Le frittage nécessite de faire fondre le régolithe martien à des températures supérieures à 1000 degrés Celsius, ce qui impose l'utilisation de réacteurs nucléaires ou de vastes réseaux solaires. Le matériau céramique résultant est également fragile et difficilement recyclable. La méthode basée sur la levure, en revanche, nécessite beaucoup moins d'énergie de traitement, fonctionnant à l'énergie solaire modeste.

La clé de la résistance du matériau réside dans la modification génétique de la levure de boulanger. Les cellules modifiées sont conçues pour s'ancrer aux grains de sable, sécréter un adhésif super collant et former une structure en réseau qui lie les cellules entre elles. Dans le froid martien, l'eau du mélange gèle en une grille ordonnée de minuscules poches, créant un squelette léger et spongieux. Les cellules de levure agissent comme des armatures, empêchant l'effondrement.

De plus, le matériau est entièrement recyclable. Des tests en laboratoire ont montré que des briques concassées pouvaient être réhydratées et imprimées en 3D pour former de nouveaux blocs structurellement solides pendant au moins quatre générations consécutives, sans perte de résistance. Une limitation actuelle est la dépendance à l'égard de la gélatine porcine importée ; les chercheurs s'efforcent de modifier la levure pour qu'elle synthétise elle-même l'ensemble de l'échafaudage structurel.